コンピューターとバイオニックインプラントによって超能力を得た人間というSFの比喩は急速に現実になりつつあり、今日、それがどのように展開するかにおいて役割を果たしたいと願うスタートアップ企業が資金調達を発表した。
皮膚の下に埋め込んで義肢を制御できるようにするリストバンドのような装置を開発しているファントム・ニューロ社は、次の開発段階への資金として1,900万ドルを調達した。
このスタートアップは、医療技術スタートアップとして既にいくつかの重要なマイルストーンを達成している。FDAからブレークスルーデバイス（Breakthrough Device）とTAP（Touching and Control：臨床応用）の2つの指定を受けている。TAPはFDAの医療機器アクセラレータープログラムを通じて付与される限定的な指定であり、Phantomの「商業化への道筋」を円滑に進めることを目的としていると同社は述べている。
同社は事業面でも成功を収めている。同社の技術は「幻肢」という概念に基づいている。幻肢とは、切断された患者が、本来その手足と繋がっていたはずの神経終末が残っているため、まだ物理的な手足があるように感じる現象である。
ファントム社は、同社の「ファントムX」ソフトウェアが、ストリップで神経インパルスを「読み取り」、装着した義肢の動きに変換することで、最近の非侵襲性試験「ASCENT」において、11種類の手と手首の動きで94%の精度を示したと主張しています。ファントム社によると、ストリップを皮下に埋め込むと、精度はさらに向上します。同社は、わずか10分の調整で最大85%の機能を回復できると主張しています。
義肢・医療機器メーカーのドイツ企業オットーボックが、戦略的投資家として今回の資金調達ラウンドを主導します。また、同社の既存投資家であるBreakout Ventures、Draper Associates、LionBird Ventures、Time BioVentures、Risk and Return（別名Rsquared）に加え、新規投資家としてActual VC、METIS Innovative、E1 Ventures、Jumpspace、MainSheet Ventures、Brown Advisoryが参加しました。このスタートアップには、ジョンズ・ホプキンス大学とインテルも出資しています。
ファントムはこれまでに2,800万ドルを調達しているが、評価額は公表していない。
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ストレス骨折からスケール衝撃まで
テキサス州オースティンを拠点とするファントムは、コナー・グラス博士の発明品です。グラス博士は博識家で、自分の過去や将来のビジョンを語るときには目を見開きます。
オクラホマで育ったグラス氏は、幼い頃から強い目的意識を持っていたと語る。「大きくなったら軍隊に入り、世界に多大な影響を与える」ことが彼の夢だったという。
大学生の頃、彼はROTC（予備役将校訓練部隊）に入隊し、そこで厳しい現実を目の当たりにした。彼は疲労骨折を繰り返しやすい体質だったのだ。それが軍隊でやりたいことを制限してしまうことを悟った。
グラス氏は、幼い頃に脳の手術を観察していた時のことを思い返し（グラス氏の父親は脳神経外科医と友人で、どうやら手術室に同席することを許されたらしい）、ひらめきを得て方向転換した。
彼は政治学の専攻を中退し、医学部進学課程に進みました。そして、脳神経外科医になり、単なる疲労骨折の繰り返しではなく、もっと深刻な四肢の疾患を抱える人々を助けることが、社会に与えるべき大きな影響だと決意しました。
グラス氏は最終的にオクラホマ州の医学部を卒業し、SF、YouTube、そして実際の科学研究に刺激を受けてジョンズ・ホプキンス大学に進学し、身体動作を制御するために使われる脳インプラントの分野で最先端の医学研究を行った。
そこで彼はもう一つのひらめきを得た。脳インプラントの分野は、非常に侵襲的である上に、まだほとんどが初期段階で、扱いにくく、あまりにも不正確だということに気づいたのだ。
「博士課程の学生チームが慌ただしく走り回り、機器を接続したり、コンピューターに入力したりしています」と彼は、研究室の典型的な環境について語った。「患者の頭蓋骨から伸びたインプラントに、太いケーブルを繋いで、そこから信号を四肢に送るんです。このシステムは全く拡張不可能だということには驚きました。これはあくまでも概念実証に過ぎないんです。」
「圧倒的なインパクト」とスケール感に焦点を合わせたまま、彼は再び体内のより広範な神経ネットワークに目を向けました。そして、神経終末、幻肢の概念、そしてそれらの神経が何を伝えようとしているのかを理解することで、それらをどのように物理世界に取り込むかという点に焦点を絞りました。こうしてPhantom Neuroが誕生したのです。
義肢をより容易に操作するために、手足の中にプラスチック製のストリップを埋め込むことに人々がどれほど抵抗感を持つのか疑問に思う人もいるかもしれないが、これは決して未知の領域ではない。脊髄にインプラントを埋め込む治療法、避妊、豊胸手術、心臓活動のモニタリング、そしてもちろん、脳コンピューターインターフェースの開発など、既に様々な技術が確立されている。Phantom Neuro社は、今回の研究はそうした未来への道筋における新たな一歩に過ぎないと考えており、市場もそれを理解してくれることを期待している。
同社は、この技術をまず義手に応用し、その後、義足への応用も計画している。この技術の応用範囲は切断者だけにとどまらず、ロボットの遠隔操作にも応用できる可能性がある。さらに、AIトレーニングの時代である今、そのデータを活用してロボットがより人間らしい動きを学習するのを支援することも考えられる。しかし、これらはすべてまだ遠い未来の話だ。
Phantom社は神経と人工器官のインターフェースと技術の開発に注力しているため、「エッジデバイス」、つまり人工器官そのものについても、同等に高度な研究開発が必要となることは明らかです。グラス氏によると、Phantom社は複数の企業の製品と連携していく予定ですが、こうした製品の大手開発企業の一つであるオットーボック社と提携することは、その開発に近づくための賢明な動きであることは明らかです。
「ファントムは義肢と人体をつなぐ神経インターフェースの分野で大きな進歩を遂げていると思います」と、オットーボックのCFOであるアーネ・クライツ博士はインタビューで述べた。「だからこそ投資したのです。興味深いアプローチであり、侵襲性もそれほど高くありません。現在、脳インターフェースや低侵襲性の手法に関して、多くの研究が進められています。」
