気候変動は農家の農作物の栽培方法に影響を及ぼしており、英国の厳しい栽培条件を熟知しているファイトフォーム社は、農作物の耐水性を高めることに取り組んでいる。
ロンドンとボストンに本社を置くバイオテクノロジー企業は、作物の改良を目的とした人工知能によるゲノム編集技術の拡大のため、Eniac Venturesが主導する570万ドルの資金調達を発表した。
Phytoformは、ウィリアム・ペルトン氏とニコラス・クラル氏によって、博士号取得を目指していた2017年に設立されました。CTOのクラル氏は植物発育生物学を、CEOのペルトン氏は農作物学者です。彼はTechCrunchに対し、祖父が農家だったため、イギリスの天候などの影響で農作物が不作になるという話を聞いて育ったと語っています。
「遺伝学の分野でここまで来られたのは幸運です」とペルトン氏は語った。「植物ゲノム全体を数百ドルで解析し、さらに合成することも可能です。ニックと私は博士課程の学生だったので、テクノロジーを活用して、私たちが直面しているいくつかの問題に応用してみようと決心したのです。」
作物を改良するための現在の育種法は、開発に通常数十年かかり、遺伝子組み換え生物の技術には限界があると彼は述べた。
Phytoformは、気候変動に強い新しい作物を開発するために、機械学習とゲノム編集技術を駆使し、植物におけるDNA配列の可能な組み合わせの数を特定して新たな形質を特定するとともに、農業による気候フットプリントを削減します。そして、これらの形質は、フットプリントフリーのCRISPRゲノム編集技術を用いて、作物品種に直接導入されます。
CRISPR 技術は、植物のゲノムを操作して害虫や気候に対する耐性を高め、より安定した作物を生産する手段として、農業において長年にわたって成功を収めてきました。
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ペルトン氏とクラル氏は、国連食糧農業機関の推定によれば、世界では毎年最大14％の食糧が失われており、今後数年間は干ばつ、猛暑、害虫の増加により気候変動が悪化する一方であるため、この技術を植物に利用することは至難の業だと述べている。
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このラウンドでEniacに加わったのは、Wireframe Ventures、Fine Structure Ventures、FTW Ventures、既存投資家のPale Blue Dot、Refactor Capital、Backed VC、そしてJeff Dean、Ian Hogarth、Rick Bernsteinを含むエンジェル投資家のグループです。
「Eniacでは、VenceやIron Oxといった既存の投資を通じて、持続可能な農業の未来を強く信じています」と、Eniac Venturesのゼネラルパートナーであるヴィック・シン氏は書面による声明で述べています。「気候危機が深刻化する中、私たちは計算ゲノム科学を活用して食品廃棄物を削減し、より高品質で多様な農産物を市場に投入する方法を綿密に検討してきました。Phytoformの創業者であるウィルとニックが、植物遺伝学における深層機械学習とゲノム編集を組み合わせ、消費者に最適化された農産物のポートフォリオを提供するというアプローチに、私たちはすぐに魅了されました。」
この新たな資金により、Phytoform はチームを拡大し、トマトとジャガイモに特性を導入する取り組みを強化できるようになり、食品サプライチェーン全体で収穫量の増加と作物の損失の低減が実現します。
共同創業者たちは、トマトとジャガイモのプログラムを市場投入する準備を進めており、2022年は同社にとって「素晴らしい年になるだろう」と述べている。彼らはさらに3つのプログラムにも取り組んでおり、事業展開地域は米国からオーストラリアと英国へと拡大している。
さらに、サプライチェーンの先頭に位置する個人や企業（種子の育種家や生産者）とのパートナーシップに注力しており、将来的にはそれを食品生産者にも拡大する計画だ。
一方、同社の当初のビジネスモデルは種子の販売によるロイヤルティ収入となるが、顧客基盤が一般消費者にまで拡大するにつれて、ビジネスモデルも変化していくとペルトン氏は語った。
クラル氏によると、フィトフォームは今年6人の従業員でスタートしましたが、現在では従業員数が倍増しています。さらに、ソフトウェアとウェブラボの両方でAIプロセスの概念実証を実施し、技術面でも順調な成長を遂げています。
「トマトのプログラムを開発後期に進めるにはまだかなりの道のりがありますが、今後も試験を重ねていきます」と彼は付け加えた。「現在の技術では新しい品種を生み出すのに10年かかりますが、私たちはそれを短縮できることを証明しつつあります。」
バワリー農業は、私たち全員に垂直農業の未来を見据えさせている。
クリスティン・ホールは、TechCrunchでエンタープライズ/B2B、eコマース、フードテックについて、Crunchbase Newsでベンチャーキャピタルラウンドについて執筆しています。ヒューストンを拠点とするクリスティンは、以前はヒューストン・ビジネス・ジャーナル、テキサス・メディカルセンターのPulse誌、コミュニティ・インパクト・ニュースペーパーで記者を務めていました。彼女はマレー州立大学でジャーナリズムの学士号を取得し、オハイオ州立大学で大学院の学位を取得しています。
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