ジン・ステッジ氏はMITで航空宇宙工学を学んだが、自動運転に特化しているSRIインターナショナルのスピンアウト企業、スコッティ・ラボに就職してから、この技術が大規模導入されるまでにどれほど時間がかかるかを認識するようになったという。
実際、2019年の夏にスコッティがドアダッシュに買収されたとき、彼女はスコッティラボの同僚でシニアソフトウェアエンジニアのサンジャヤ・ウィジェラトネとチームを組み、トラック運転手が現在のビジネスをより効率的に運営できるようにするという、より冷酷で現実的な課題に取り組みました。
ステッジにとって、それは主に個人的な経験だった。彼女の祖父母はオーナー・オペレーターで、1980年代には最大6台のトラックを所有していた。叔父やいとこも後にこの業界に参入したと彼女は言う。彼らの洞察力のおかげで、彼女は個人トラック運転手が日々直面する困難を理解していた。
彼女はまた、2027年までにトラック運転手は失業するだろうというAI専門家の予測が完全に間違っていることも知っていた。「長距離トラック運転手の仕事を考えてみてください」とステッジ氏は言う。「彼らはロッキー山脈を越え、トラックの荷台に貨物をシートで固定しなければなりません。携帯電話の電波が何時間も届かないことも珍しくありません。こうした環境は自動化が非常に難しいのです。」
もちろん、彼らが追い求める市場が巨大であることも有利に働いた。ブローカーや荷物のマーケットプレイスから、キャッシュフローの支援、機器の製造、保険の提供、コンプライアンス製品の製造まで、トラック輸送業界の様々な側面に対応するために、多くのスタートアップ企業が集まっているのは偶然ではない。
実際、ステッジ氏とウィジェラトネ氏がスタートアップ企業TrueNorthで見出したビジネスチャンスは、トラック運転手が顧客管理、荷物の検索・予約・調整、ルートの最適化、顧客への請求書発行、そして代金回収を行うための、使いやすい単一プラットフォームの構築だった。また、このプラットフォームは仕事の完了と同時に報酬を支払うため、ドライバーは長年の慣習であった1ヶ月以上も支払いを待たされることなく済む。
ソフトバンクが支援するFlock Freightは、貨物業界の最新のユニコーン企業である。
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大まかに言えば、TrueNorth の目的は、業界の 10% から 20% を占める独立系トラック運転手に、より大規模な車両群のリソースとよりよい経済性を提供することです。
Yコンビネーターは、このピッチを高く評価し、ステッジ氏とウィジェラトネ氏を2020年冬季バッチに迎え入れました。その後すぐにサム・アルトマン氏からのシード資金が調達され、その後、元Stripe幹部のラチー・グルーム氏が主導する850万ドルのシリーズAラウンドが行われました。
ステッジ氏によると、同社は現在、グルーム氏とアルトマン氏（そして兄弟のマックス氏とジャック氏）が共同リードしたシリーズB資金調達で5,000万ドルを調達したばかりだという。Flexport Fund、Tribe Capital、Original Capital、K5 Global、137 Ventures、Fifth Down Capitalなど、多くの投資家もこの資金調達に参画している。
TrueNorthはこれまでに総額6,180万ドルを調達している。
すでに50人の従業員を抱え（注目すべきことにその半数が女性）、トゥルーノースにとっての現在の課題は、約束を果たすことだ。
確かに、5,000万ドルは、TrueNorthが別途債権者から確保した1,000万ドルの運転資金と合わせて、助けになるはずだ。同社は既にこの資金を活用し、顧客が各案件の完了後に速やかに支払いを受けられるようにしている。
同社は既に約200社のトラック運転手のコスト削減にも取り組んでいるとステッジ氏は主張する。顧客をプールし、グループ全体で保険料を安く抑えているのも、その一環だと彼女は言う。（「完全に一人で仕事をしているトラック運転手は年間2万ドルから3万ドルの保険料を支払っています。これは法外な金額です」とステッジ氏は言う。「当社のサービスでは年間1万ドルです。」）
TrueNorth 社はまた、最も高収入のトラック運転の仕事を探し、その予約を簡単にできるようにすることで、運転手の収入を増加できるとも述べています。
それでもなお、TrueNorthが非常に細分化された市場をターゲットとしていることを考えると、同社が顧客にどれだけ効果的にリーチできるかという疑問が残る。ステッジ氏は、顧客全員が自ら同社を見つけており、さらに90%が友人を紹介しているため、「アウトバウンドセールスは一度も行っていない」と指摘する。資金力のある競合他社がいるため、より積極的なマーケティング戦略を展開する必要があるかもしれない。
特に脅威となりそうなライバルが一つあります。それは、わずか2週間前にシリーズBで1億1500万ドルの資金調達を完了したCloudTrucksです。創業者のトベンナ・アロディオグブ氏は、以前Scotty Labsの共同創業者でCEOを務めており、つまりステッジ氏の元上司にあたります。
CloudTrucksはトラック起業家の事業運営を支援するためにシリーズBで1億1500万ドルを調達した。
TrueNorthと同様に、Arodiogbu氏のビジョンは、トラック運送業の起業家が事業を運営できるよう支援することです。11月下旬にTechCrunchに語ったように、「ブローカーや荷主向けのツールは数多く開発されていますが、実際に大変な仕事をしているトラック運転手向けのツールは十分とは言えません。」
一方、ステッジ氏は、クラウドトラックの勢いはトラック運転手と投資家双方にとって強力なシグナルだと捉えている。「私たちは同じ顧客、つまり独立系トラック運転手にサービスを提供していますが、正直言って、これは良いことだと思っています」と彼女は言う。「これは巨大な市場です。独立系トラック運転手と小規模フリートだけで1000億ドル規模の市場です。ですから、オーナーの業務を支援し、マーケティングとブランド認知に尽力する人が増えれば増えるほど、良い結果が生まれるのです。」
一方、ステッジは急速に人材を採用しており、創業間もないこの会社は収益を上げ始めている。同社は顧客に対し、輸送する貨物の15～18%を手数料として徴収している。（この手数料が高すぎると思われるかもしれないが、ステッジは、大規模な輸送会社では40%近くを徴収することが多いと指摘している。）
現在、これらのドライバーはトラック運転手1人あたり年間3万ドルから5万ドルの配達を行っており、TrueNorthの純収益は600万ドルから1,000万ドルとなっています。しかし、これは過去6ヶ月間で3.4倍に増加しており、同社は依然として主に最初の市場であるダラスで事業を展開しており、新たにアトランタでも事業を展開しているとステッジ氏は述べています。
さらに重要なのは、同社が貢献利益率（基本的には固定費を相殺する売上高の割合）を大幅に改善していることだと彼女は言う。「たとえ急成長を遂げていても、バケツに穴が開いていたら意味がありません」とステッジ氏は言う。これはまさに、彼女のトラック輸送顧客の一人について語っているかのようだ。
「自分たちが永続するビジネスを構築していることを確認したいですし、私たちは資金を非常に効率的に活用してきました。」
