商業的な核融合発電はまだ実現していない。しかし、クリーンで安全、そして事実上無限のエネルギーがもはや遠い夢ではないと約束するスタートアップ企業に、ベンチャーキャピタルが流入している。
1億ドル以上の資金を調達した核融合企業のほとんどは米国に拠点を置いています。しかし、ドイツのスタートアップ企業Proxima Fusionは、Balderton CapitalとCherry Venturesが主導するシリーズAラウンドで1億3000万ユーロ（約1億4800万ドル）の資金調達を達成しました。
これにより、プロキシマの公的資金と私的資金は1億8500万ユーロ（2億ドル）を超え、現在の原子炉で使用されているウランやその他の輸入核分裂性物質に依存しない核分裂の代替手段をめぐる競争において、欧州のトップ候補の1つとなる可能性が高まった。
この取り組みは、単に科学的威信のためだけではない。エネルギー安全保障と深く絡み合っている。「2030年代初頭まで待てば、あらゆる地政学的ブロックに核融合の巨大企業が出現するだろう」と、プロキシマ社のCEO兼共同創業者であるフランチェスコ・ショルティーノ氏はTechCrunchとのインタビューで予測した。
これまでプロキシマ社は巨大企業となるだけの資金力を持っていませんでした。2024年4月のシードラウンドの調達資金はわずか2,000万ユーロ（2,170万ドル）でした。その後、プロキシマ社は査読付き学術誌に核融合発電所の稼働計画を発表しました。
この論文は、ステラレータ（磁場を用いて高温のプラズマをリング状に閉じ込め、核融合反応が起こるのに十分な時間持続させる原子炉の一種）の有用性を主張した。主な代替手段であるトカマクとは異なり、ステラレータのねじれたリングはプラズマ電流を必要としないため、より安定している。世界最大のステラレータであるドイツのヴェンデルシュタイン7-Xに近いことから、プロキシマは独自のステラリス設計を考案した。これは論文で詳述されている重要なマイルストーンである。
ショルティーノ氏は、今回の巨額の資金調達は、当初投資家に伝えていた期間の半分でこのマイルストーンに到達したことが一因だと述べた。応募超過となったため、同社は自由に資金を調達することができた。「これで、現段階だけでなく、次の段階の資金調達にも最適なパートナーが揃いました。」
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ラウンドを共同リードした両ファンドも、引き続き資金調達を行う可能性があります。バルダートンは、2024年にアーリーステージファンドIXとグロースファンドIIでそれぞれ13億ドルを調達しました。一方、チェリーは2025年2月に5億ドルで最新ファンドをクローズし、アーリーステージとシリーズB以降の追加投資に配分される予定です。
シオルティーノ氏は、Proximaを「おおよそ2031年までに」実現させるには、ベンチャーキャピタルという投資カテゴリーが必要になると見積もっている。その後は、他の形態の資金調達を検討している。しかし、それまでには、2027年に予定されている重要なハードウェアのデモンストレーションなど、大きなマイルストーンを達成するための資金が必要になる。シオルティーノ氏によると、今回の資金調達は、「現在の投資家にとって、これは果てしなく長い道のりではない」という理解があったからこそ可能になったという。
ベンチャーキャピタルのルールからすると、投資家たちは核融合が予定通りに実現するかどうか確信が持てないかもしれないが、それでも賭ける覚悟はできている。創業者主導のファンド、プルーラルのパートナーであるイアン・ホガース氏は、プロキシマに3回投資しており、同社を「大物」と呼んでいる。
核融合の未来は、旧大陸にとって特に魅力的です。「プロキシマは、脱炭素化を実現し、世界のあらゆる下流エネルギー需要に安定したベースロードを供給する機会であり、そしてヨーロッパがエネルギー転換を推進する上で世界的なリーダーシップを発揮する機会でもあります」と、ホガース氏はTechCrunchに語りました。
Proxima の資本政策表は今回も非常に欧州的であり、このラウンドの参加者には Bayern Kapital、Club degli Investitori、DeepTech & Climate Fonds (DTCF)、Elaia、HTGF、Leitmotif、Lightspeed、OMNES Capital、redalpine、Visionaries Tomorrow、UVC Partners が含まれています。
「プロキシマは単なるドイツではなく、完全にヨーロッパ的な存在だと考えています」とシオルティーノ氏は述べた。プロキシマはミュンヘンに本部と研究所を構え、マックス・プランク・プラズマ物理学研究所（IPP）から分離独立している。しかし、スイスのポール・シェラー研究所と、オックスフォード近郊にある英国の核融合研究国立研究所であるカルハム核融合エネルギーセンターにもチームを置いている。
物理学者のショルティーノ氏自身はイタリア出身だが、英国、スイス、そして米国のMITで核融合研究に携わった。彼がヨーロッパに戻った理由はいくつかあるが、その一つは投資家たちの共感を呼ぶものだ。「私はヨーロッパ人であることにかなり誇りを持っており、この大陸には誰かが築かなければならない未来があると常に考えてきた。」
注: このストーリーは、このラウンドに関与した投資家の完全なリストを追加するために更新されました。
アンナ・ハイムは作家であり編集コンサルタントです。
Anna からの連絡や連絡を確認するには、annatechcrunch [at] gmail.com にメールを送信してください。
2021年からTechCrunchのフリーランス記者として、AI、フィンテックとインシュアテック、SaaSと価格設定、世界のベンチャーキャピタルの動向など、スタートアップ関連の幅広いトピックをカバーしています。
2025 年 5 月現在、彼女の TechCrunch でのレポートは、ヨーロッパの最も興味深いスタートアップ ストーリーに焦点を当てています。
Anna は、TechCrunch Disrupt、4YFN、South Summit、TNW Conference、VivaTech などの主要な技術カンファレンスを含む、あらゆる規模の業界イベントでパネルの司会やステージ上のインタビューを行ってきました。
元The Next WebのLATAM &メディア編集者、スタートアップの創設者、パリ政治学院の卒業生である彼女は、フランス語、英語、スペイン語、ブラジル系ポルトガル語を含む複数の言語に堪能です。
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