メタバースにおけるアプリケーションは、多くの消費者が利用するもの、ましてやお金を払うものというよりは、マーケティングの小道具のように感じられることが多い。しかし、エンタープライズ分野に目を向けると、既に大きな収益性を持つビジネスチャンスが既に存在しているようだ。本日、この市場向けソリューション構築の先駆者である企業が、このビジネスチャンスをさらに強化するための資金調達ラウンドを発表した。
産業用およびその他のエンタープライズアプリケーション向けの「プロフェッショナルグレード」の仮想現実および拡張現実用のハードウェアと統合ソフトウェアを構築するVarjoは、シリーズDで4,000万ドルを調達しました。この資金は、ヘッドセットの研究開発を継続するとともに、今年初めに開始した独自のストリーミングプラットフォームであるVarjo Reality Cloud用のソフトウェアアプリケーションとツールの開発をさらに進めるために使用します。
同社はフィンランドのヘルシンキに本社を置き、かつてはスマートフォンと携帯電話の大手メーカーだったノキアが10年前に経営破綻した際に解散したノキアのベテラン社員らによって設立、経営されている。今回の出資者には、この地域の大手投資家が数名含まれている。
出資者には、EQTベンチャーズ、Atomico、戦略的出資者であるボルボ・カー・テック・ファンド、ライフライン・ベンチャーズ、そしてフィンランド政府系ベンチャーキャピタル・プライベートエクイティファンドのTesiが名を連ねています。さらに、新たな出資者であるミラボーとフォックスコンも参加しています。Varjoは、フォックスコンと戦略的出資者を次のように説明しています。スイスの金融・銀行大手VarjoがVarjoとどのように連携しているかは不明ですが、フォックスコンはVarjoのデバイスの製造パートナーとなる可能性があると、CEOのティモ・トイッカネン氏はインタビューで述べています。
Varjoは企業価値を公表していないが、PitchBookのデータによると、2020年の5,400万ドルの最終ラウンドでは企業価値は1億4,600万ドルと推定されており、Microsoftによる買収前後のNokia携帯電話事業全体を率いていたToikkanen氏は、新たな企業価値は「非常にポジティブ」だと述べた。事業はしばらく好調に推移しているものの、投資家は転換点が近づいていると考えている。
「Varjoは、高没入感の仮想現実（VR）および複合現実（MR）製品をエンタープライズ業界全体に展開する新たな段階に入っています」と、EQT Venturesのパートナーであり、Varjoの取締役でもあるテッド・パーソン氏はTechCrunchに語った。「これはプロフェッショナルにとってゲームチェンジャーとなり、仕事とコラボレーションを変革するメタバースのような未来への道を切り開くでしょう。」
大手テック企業が圧倒的なシェアを占めるハードウェア業界、特にVRハードウェア業界において、Varjoは独立系企業として際立っています。その事業は好意的な注目を集めていますが、その地位を維持するために多額の資金を投じる傾向はなく、マーケティングに資金を注ぎ込む傾向もありません。2016年の創業以来、わずか1億5000万ドルしか調達していません。トイッカネン氏は、Varjoが他社から買収の打診を受けたかどうかについては言及を避けました。ノキア傘下だったことを考えると（事後検証では、業界リーダーとしての過信が原因の失敗が指摘されています）、彼をはじめとするチームメンバーは、イノベーションにおいては小規模企業でいることの価値を身をもって理解していると言えるでしょう。
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「私たちはこの規模で事業を展開していることにとても満足しています」と彼は語った。「独立性には大きなメリットがあります。私たちは迅速に行動し、顧客のニーズに応える能力を持っています。」
独立性によって、同社はより集中して取り組むことができるようになったと言えるかもしれません。XR分野では多くの企業が消費者向けヘッドセットやアプリケーションの開発に注力していますが、その取り組みの質にはばらつきがあると指摘する声もあります。例えば、Metaはマーク・ザッカーバーグがHorizon Worlds拡張のプレビューを公開した際に、猛烈な批判を浴びました。しかし、他の企業はユーザー体験の向上に尽力しています。
また、B2B の機会に資金を投入している企業も数多くあります (エンタープライズ アプリケーションを構築する Meta、HP、ByteDance が所有する Pico など)。ただし、その分野でも、Spatial のように「メタバース」の他の側面に方向転換した企業もあります。
その範囲内で、Varjo は、XR 製品の最初の導入者 (そしておそらく主な導入者?) はエンタープライズ顧客になるという立場を早くからとっており、それを貫いてきました。
「メタバースに対する消費者と企業の期待は世界的に高まっています。こうした期待に応えるには、使いやすく正確な技術と、高品質なソフトウェアとコンテンツの両方が必要です。Varjoの技術、すなわち同社のXR-3、VR-3、Aero製品と組み合わせた新しいXRストリーミングプラットフォーム『Varjo Reality Cloud』は、様々な分野で、いつでもどこでもプロフェッショナルで完全なバーチャルワークを可能にします」と、Tesiの投資ディレクター、キース・ボニッチ氏は声明で述べています。「これは世界的なリモートワークを促進し、効率性を向上させ、出張によるCO2排出量を削減することにつながります。」
製品面では、Varjoはプレミアムでビジネスクリティカルなサービスとデバイス（つまり高価だが、価格にそれほど敏感でない顧客向け）の開発に注力しており、仮想現実と拡張現実を複合現実（MR）として融合させるアプローチを採用しています。トイッカネン氏は、先見の明が同社の成功の鍵だと考えています。
「私たちは決して『誇大広告』を狙う会社ではありません」と、フィンランド語で控えめな動画の中で彼は語った。「当初から一貫して、複合現実（MR）こそが入り口だと言い続けてきました。最終的に、すべてがそのように構築されるようになりました。また、最終的な形は現実世界と同等の品質でなければならないとも言ってきました。ピクセル化されたホログラフィックでは決して十分ではないのです。」
同社は現在、XR-3、VR-3、Aero という 3 種類のヘッドセットを製造しており、価格はそれぞれ約 6,500 ドルから 1,500 ドルで、これらを使用するためのソフトウェア サブスクリプション (年間約 1,500 ドルから始まるようです) には追加料金がかかります。また、Reality Cloud と、まだアルファ版である Teleport と呼ばれる別の次世代製品には、別の開発環境があります。
同社は現在、設計や製造、エンジニアリング、教育、医療などの分野でのアプリケーションに重点を置いており、顧客にはボルボのほか、ロッキード・マーティン、ボーイング、アストン・マーティン、起亜（同社によれば、合計でフォーチュン100企業の約25％）や「米国および欧州政府のさまざまな省庁」が含まれる。
同じくノキア出身の創業者ウルホ・コントリ氏がVarjoのCTOに就任し、このスタートアップはXR関連の特許を69件も保有している。
「Varjoは知的財産保護に非常に力を入れています」とトイッカネン氏は述べ、他のテクノロジー企業から知的財産のライセンス供与の打診を受けているものの、まだ事業を展開していないことを指摘した。「現在は、自社の製品やサービスに知的財産を組み込むことに重点を置いています。それがアクセスを得るための方法です」
