新型コロナウイルス感染症のパンデミックは多くのパラダイムシフトを引き起こし、遠隔医療の主流化からワクチンの早期開発の夢から現実への転換まで、幅広い医療分野における緩やかな変化を加速させました。激動の一年を通して歯科医療は比較的変化が少なかったものの、野心的な矯正歯科スタートアップ企業SoftSmileは、今後数年間で矯正歯科業界を根本から変革することを目指しています。
2000年代初頭以前は、歯列矯正を受けることは苦痛を伴う特権でした。親たちは何千ドルものお金をかき集め、歯科医に金属製のブラケットとワイヤーを子供の口の中に埋め込む費用を支払っていました。これは、定期的な、そして同様に不快なメンテナンスを必要とする不快な処置であり、思春期における子供の社会的地位の向上にはほとんど役立ちませんでした。20世紀初頭に登場したインビザラインと、透明なプラスチック製の歯列矯正器具の先駆者は、金属製のブレースによる身体的痛みや恥ずかしさを劇的に改善しましたが、費用対効果やアクセスのしやすさの問題はほとんど解決しませんでした。
過去10年間に多くの競合他社が登場したにもかかわらず、インビザラインは依然としてクリアアライナー市場を支配しています。市場シェアの維持は、少なくとも部分的には競合他社による画期的なイノベーションの欠如によるものであり、ソフトスマイルは、現在最も急速に成長し革新的な2つの技術、人工知能と3Dプリンティングを活用することで、この現状を打破しようとしています。
「SoftSmileは、矯正歯科治療を手頃な価格にするための基盤技術を提供しています」と、SoftSmileのCEOであるカムザット・アサバエフ氏は述べています。「中間業者を介さずに、医師が治療計画を立案し、アライナーを印刷し、患者の治療状況をモニタリングできるようにすることで、プロセスのどの段階もアウトソーシングすることなく実現しています。」
ほとんど変化していない市場を混乱させる
Invisalign が先駆的に開発したプロセスは、複数の専門家と数週間の開発期間を必要とする多段階のプロセスです。
通常、矯正歯科医は患者と面談し、口腔内の模型を採取し、不正確な技術を用いて治療計画を作成します。その後、模型は遠方の生産拠点に送られ、そこで重いプラスチック製のアライナーが複数セット製造されます。各セットは、予測される歯並びのずれを反映し、歯列矯正プロセスの次のステップへと導くことを目的としています。
新しいアライナーは、以前のものよりも歯の移動状況や目標達成までの道のりを正確に反映していない可能性が高くなります。この信頼性の欠如は、アライナーの全体的なコストの高さと、交換に要する期間の長期化によってさらに悪化します。
SoftSmileの革新的なソフトウェアと一般向けハードウェアとの互換性は、インビザラインや多数の競合他社が抱えるあらゆる問題を解決します。SoftSmileはコストを削減し、中間業者を排除し、より効果的な治療を提供し、患者と医師の双方にとって矯正治療をより身近なものにします。
同社のAIを活用した治療計画プログラム「Vision」は、長年にわたる慎重なソフトウェア開発と医師との協議を経て実現しました。その結果、患者の口腔と歯を様々な角度から分析し、歯根の長さや歯の幅といったパラメータを重要なデータポイントに変換する、エンドツーエンドのソリューションが誕生しました。
Vision の複雑な独自のアルゴリズムは、加えられた力を計算し、医師に歯の動きをより詳細に視覚化し、はるかに正確な治療計画を作成します。
ソフトウェアの中核を成す人工知能は、現役の歯科医やその他の著名な歯科専門家からの意見を取り入れて改良され、バイオメカニクスを非常に繊細に理解するシステムへと進化しました。Visionはポイントクラウドを使用することで、AIによってレンダリングされたモデルは、他のアライナー設計者が使用するものよりも正確で、かつ大幅に高速なプロセスで完成します。これは単なる宣伝文句やマーケティングではありません。SoftSmileは既にVisionに関連する新たなイノベーションで50件以上の特許を取得しています。
治療計画は必要に応じて歯科医がソフトウェアを使用して調整できるため、すべての患者が医師の承認を得た最適な治療計画を受けることができます。コンサルタント医師たちは、Visionのインターフェースが非常に使いやすいものになるよう尽力しました。
「治療計画の立て方を知らない医師は少なく、デジタルソリューションを使った経験もないことを私たちは知っています」とアサバエフ氏は語る。「だからこそ、このプログラムを非常に直感的で使いやすくすることが重要でした。経験の浅い歯科医でも、患者のためにアライナーを作り始められるようにするためです。」
ソフトウェア自体はアップデートが可能で、これはSoftSmileの使命である「矯正歯科治療をあらゆる場所で、より遠隔地を含むあらゆる場所で受けられるようにする」という目標達成において重要な役割を果たすでしょう。機械学習はアルゴリズムの改良に役立ち、最終的には将来の患者に利益をもたらします。
「受け取るデータが増え、ユーザーからのフィードバックが増えるほど精度が上がり、継続的に学習します」と、SoftSmile のチーフエンジニア、ダミアン・ゲリハノフ氏は語る。
Vision の機械学習は、治療計画を作成する際の面倒な手順の一部を自動化し、歯科医が重要な次のステップにさらに早く進むことを支援します。
SoftSmileは歯科医にアライナーを自分で作成する力を与える
コスト削減が真に効果を発揮するのはここです。現在、インビザラインとその競合他社は、歯科医師に対し、製造のための治療計画を作成するために患者のデータを提供し、その後実際にアライナーを製造して返送することを義務付けています。 このプロセスに関わるすべての関係者は利益を上げる必要があり、これが矯正用アライナーのコストが依然として患者1人あたり約5,000ドルで推移している理由の一つです。（問題はサードパーティの製造業者ではなく、医師がどこで印刷するかを選択できないという事実にあります。）
SoftSmileは、複雑で高額なサプライチェーンに頼る代わりに、歯科医院でアライナーを自ら作成できる環境を提供します。Visionは多くの一般向けおよび歯科用3Dプリンターと連携し、互換性のあるプリンターがあれば、わずか数時間で作業を完了できます。
「ビジネスモデルとしては、他の歯科医やメーカーにソフトウェアを提供し、彼らが当社のソフトウェアを自社の3Dプリンターと組み合わせて製造することで、基本的にインビザラインの競合製品が何百も生まれるというものです」とアサバエフ氏は説明する。
これらのプリンターは、型や模型、その他の重要なツールを作成できるため、すでに歯科医師の間で人気が高まっています。SoftSmileは、歯科医師が既に保有している技術を活用することで、アライナーのコストを大幅に削減し、アライナーのプロセスと入手性を民主化します。
歯科医が 3D プリンターを所有しておらず、入手できない場合のために、SoftSmile はすでに、歯科医に代わってアライナーを 3D プリントできる多数のメーカーと提携しています。
