パンデミックの間、自宅学習を余儀なくされている子どもたちを持つ親たちは、オンライン授業によって子どもたちが失っている実践的な学習体験を促進するための代替活動を探さざるを得ませんでした。ニューヨークに拠点を置く教育テクノロジーのスタートアップ企業Thimbleは、自宅に配送されるキットとオンラインのライブ授業を組み合わせて、子どもたちがロボット工学、電子工学、その他のテクノロジーを製作できるSTEMベースのプロジェクトのサブスクリプションサービスを提供することで、この問題の解決を目指しています。
Thimbleは2016年にKickstarterプロジェクトとしてスタートし、STEMベースのロボット工学とプログラミングキットの開発のため、45日間で30万ドルの資金を調達しました。翌年には、主にニューヨークの学校を対象に、教室や放課後プログラムでの使用を目的としたキットの販売を開始しました。その後数年間で、Thimbleは顧客基盤を拡大し、ニューヨーク、ペンシルベニア、カリフォルニアの約250校にまで拡大しました。これらの学校はキットを購入し、教師向けトレーニングを受ける機会を得ています。
しかし、COVID-19のパンデミックにより、シンブルの事業の方向性は変化した。
「多くの学校がパニック状態に陥っていました。何が起こっているのか分からず、支出はしばらくの間凍結されていました」と、教育業界での経歴を持つシンブルの共同創業者兼CEO、オスカー・ペドロソ氏は説明する。「私が電話をかけた主要顧客でさえ、『ちょっと、今は良い時期じゃない。学校を閉鎖することになると思う』とだけ言っていました。」
ペドロソ氏は、会社がすぐに方向転換して、代わりに親たちに直接販売を始めなければならないことに気づいた。
4月頃、同社は方向転換し、実質的に初めてB2C市場に参入した。
同社は現在、保護者向けに最大15種類のSTEM関連プロジェクトキットと、教育者によるライブ指導を含むカリキュラムを受け取れるサブスクリプションを提供しています。1つのキットは3ヶ月かけて配送されますが、より頻繁に配送される加速プログラムもご利用いただけます。
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最初のキットは基礎的な電子工学で、子どもたちはドアベル、キッチンタイマー、作曲機といった簡単な回路の作り方を学びます。このキットは、子どもたちの興味を引きつけ、より多くのプロジェクトへの意欲を高めるために、「すぐに成果が出る」体験ができるように設計されています。これは、Wi-Fiロボット、小型ドローン、光るLEDコンパス、そして子どもたちがDJになれるシンセサイザーなどを提供する将来的なキットへとつながっていきます。
どの家庭でも、子どもたちに電子工学やロボット工学を体験させるためにキットを利用できますが、ペドロソ氏によると、加入者の約70%は、すでにこうしたプロジェクトに才能のある子どもです。残りの30%は、子どもたちがロボット工学やプログラミングの概念に興味を持つかどうかを見極めたいと考えている親御さんです。加入者の約40%は女子です。
月額59.99ドル（年間払いの場合は47.99ドル）と、一部のDIYプロジェクトよりも高額ですが、これは毎週1時間のZoomクラスによるライブ指導が含まれているためです。Thimbleにはパートタイムのスタッフがおり、彼らは教材を教えるだけでなく、子供たちの興味を引くような指導をすることができます。彼らは情熱と活力に満ち、子供が困っていることやイライラしていることに気づいたらすぐに助けに駆けつけます。5人の講師のうち2人は女性です。1人の講師はバイリンガルで、一部のクラスはスペイン語で教えています。
デジタル学習が期待通りの成果を上げていないのはなぜでしょうか?
授業中、1 人の教師が指導し、もう 1 人の教師がチャット ルームを管理して子供たちの質問に答えます。
ライブクラスは1クラスあたり15～20名程度ですが、Thimbleでは少人数制のクラスプランも提供しており、クラス規模を縮小することができます。ホームスクールの「ポッド」やその他のグループでご利用いただけます。
「最初はポッドスクール、そしてマイクロスクールから話を聞くようになりました」とペドロソ氏は指摘する。「彼らは他の保護者と繋がりがあり、子供たちを同じクラスに入れたいと考えていました。彼らは一般的に、より細やかな配慮を求め、よりカスタマイズされた対応を求めていました」と彼は付け加えた。
これらのサブスクリプションは月額250ドルと高額ですが、費用は保護者グループで分担されるため、世帯あたりの価格は低くなります。顧客の大部分は個人世帯であるため、全顧客基盤の約10%がこのプランを利用しています。
Thimbleは、特定の市場において、キット費用の補助金を支給し、定期購読料をより手頃な価格にしている複数のコミュニティプログラムや非営利団体とも提携しています。これらのプログラムは、学校、ニュースレター、その他のマーケティング活動を通じて、提供開始時に告知されます。
サブスクリプションへの転換以来、Thimbleは顧客基盤を再構築し、現在1,110社の有料顧客を抱えています。しかし、一部の顧客は以前の価格帯のままであるため、Thimbleは事業をさらに拡大する必要があります。
Thimble は Kickstarter に加え、ボストンの LearnLaunch、ワシントン DC の Halcyon、コロラド州の Telluride Venture Accelerator など複数のアクセラレーターの支援を受けて、1 年にわたって資金を調達し、事業に取り組んできました。
ピッツバーグのジョエル・シリ氏が共同設立したこのスタートアップは、シードラウンドの100万ドルの資金調達の約60％を完了しているが、現時点で詳細は発表していない。
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