もし左右や上下のスイッチしか操作手段がなかったら、車を運転したり飛行機を操縦したりはできないでしょう。しかし、ゲーマーがバーチャルアバターをキーボードで操作するとなると、まさに現状に甘んじているのが現状です。英国のスタートアップ企業Peratechは、Lenovoのノートパソコンに搭載され始めている「フォースフィードバック」キーボードの新シリーズで、この状況を変えようとしています。詳細を知るため、同社のCEOに話を聞きました。
「感圧キーボードをリリースしました。これは単なるキーではなく、ユーザーエクスペリエンスです。アプリケーションとゲームバーウィジェットの両方の機能を備えたユーザーインターフェースを開発しました。これにより、新規ユーザーはすぐに使えるシンプルさを、そして本格的なゲーマーはキーボードの操作方法を習得するための高度なコントロールを利用できるようになります」と、PeratechのCEO、ジョン・スターク氏は説明します。「当社のキーボードは触覚フィードバックループを備えています。キーボードは押し込みの強さを認識し、圧力プロファイルを変更できます。例えば、コーナーを曲がるときにアクセルを踏み込みすぎる傾向があるため、最初は非常に段階的な加速を実現したい場合などです。プロファイルは設定可能で、インフルエンサーはそれらのプロファイルを設定してユーザーに配信することで、他のフォロワーとのエンゲージメントを高めることができます。これは、単に力を伝え、優れたユーザーエクスペリエンスを提供するだけではありません。エンゲージメントとシンプルさを促進する、コミュニティベースのユーザーエクスペリエンスコンテンツのことです。」
このフォースフィードバック技術は、夏に発売されたLenovoのLegion 7iと7ゲーミングノートPCに搭載されています。私にとって「ゲーミングノートPC」といえば、Lenovoは必ずしも最初に思い浮かぶブランドではありませんが、Peratech社はこれらのキーボードを現実世界に導入するためのコネクションを持っていました。
「Lenovoとは長年にわたる関係を築いてきましたが、Legionをさらに進化させ、革新を起こすために、Legionで何かを実現したいと強く望んでいました。これはゲームだけに限りません。フルサイズのノートパソコンへと拡張していく中で、他の可能性も見えてきました。例えば、ビデオ編集にも非常によく合います」とStark氏は語り、ビデオタイムラインのスクラブ操作を例に挙げます。「ゆっくりスクラブしながら、同時にズームインしたいと思うかもしれません。それをボタン1つで、指で速度をコントロールできると想像してみてください。そして、より速く動かし、強く押すと、ズームアウトします。私たちは、熟練ユーザーが両手で操作し、マウスとマウスを切り替えながら操作できるような操作性を実現しています。こうした操作に伴う認知負荷を、ユーザーがコンテンツに集中できるような操作へと移行させているのです。」
チームは、このキーボードがゲーマーのツールベルトに加わり、ゲーム時の没入感と楽しさを高めるもうひとつのツールとなることを期待しています。
「F1やForza用のステアリングホイールがあれば、F1マシンのあらゆる操作が可能になるだけでなく、F1ならではの複雑な操作性も備えています。没入感は抜群です。しかし、Call of DutyやGTA、ウィッチャーをプレイするとなると、それらすべてを取り外してジョイスティックを握る必要があります。飛行から歩行、あるいは運転から歩行へと切り替えるとなると、それは不可能で、ステアリングホイールのようなものは、まるで1つのゲームだけをプレイするプレイヤーのようになってしまいます」とスターク氏は指摘します。「もう一つ注意すべき点は、これらのコントローラーは飛行機では使えないことです。バスでもコーヒーショップでも使えません。ですから、ノートパソコンを購入する人にとっては、これは非常に大きな違いとなります。」
Peratechの技術は、スイッチコントローラーに割り当てられたプロセッサビットに応じて、最低480段階の圧力調整が可能で、同社によれば、ユーザーはより細かな操作が可能になるという。このキーボードは、メカニカルキー構造内に薄膜層を採用している。厚さは25～300ミクロンで、同社によれば、この技術はほぼすべてのキーボードに組み込むことができるという。
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「キーボードからの信号を受け取り、それをフォースコントロールプロセッサに通します。ここで信号を調整し、コンピューターの電子機器が使いやすいようにします。Windowsネイティブドライバーも使用しています。そのため、PCがハッキングされていると感じたり、特別なAPIが必要になったりすることはありません。キーボード、ジョイスティック、マウス、トラックパッド、トラックスティックなどのドライバーを使用して、キーボードを通してその操作感を実現しています。つまり、キーボードのオン/オフスイッチを実際に操作する動作から入力を切り離しているのです」とスタークは言います。「そのため、より優れたキーボード操作体験を提供しています。」
同社の技術は、キーボードメーカーとの連携レベルに応じて、ソフトウェア対応ハードウェア、またはハードウェア対応ソフトウェアと表現されます。Peratech社は、既存のキーボードデザインの再設計をわずか4日間でCADで実現したという話を聞かせてくれました。
「使用できるマイクロコントローラーチップはいくつかあります。コンピューターのアーキテクチャに応じて、メインボードに搭載された組み込みコントローラーを使用できます。Lenovoでは両方のアプリケーションを提供しています」とStark氏は説明します。「データをキャプチャするためのADCは必須で、その後、信号を処理するいくつかの処理が必要です。こうして、お客様が求める完全なダイナミックレンジを実現できるのです。」
同社のキーボードラインは、もともとスマートフォン向けに開発された技術を転用したもので、スマートフォン画面にフォースフィードバックを追加するように設計されています。同社が近い将来、この技術が普及し、より多くのアプリケーションに搭載されることを期待していることは明らかです。チームは次にいつ、どこでこの技術が登場するかについては口を閉ざしましたが、自動車やスマートホーム向けのアプリケーションが開発中である可能性を示唆しました。今のところ、Lenovoのノートパソコンでこの技術を試すのが最も簡単です。「フォースセンサーテクノロジー」という文字を探して、Peratechの技術がどこかに搭載されているかどうかを確認してください。
TechCrunchでは、Haje（彼/彼）はテクノロジー全般のニュースをカバーし、主にハードウェアに焦点を当てていました。彼は様々な成功を収めた企業を複数設立し、ベンチャーキャピタル業界での経験を経て、キャリア初期からジャーナリストやテレビプロデューサーとして活躍しています。写真撮影には並々ならぬ興味を持ち、カメラを肩に担いでいる姿をよく見かけます。スタートアップ企業の投資家へのピッチングに関する著書も執筆しており、Twitterでは@Haje、その他の情報はHaje.meでご覧いただけます。
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