Zooxのロボタクシーは、あなたが思っている以上にスーパーカーとの共通点があります。Zooxのパン箱型の外観を見てみると、内装はマクラーレンと同じカーボンファイバー製のキャビンになっています。
「はい、私たちはそのサプライヤーを非常によく知っています」と、Zooxの車両開発担当副社長アンディ・パイパー氏は、Zooxのロボタクシーのカーボンファイバー製のキャブが、スーパーカーメーカーのマクラーレンがF1や量産車で使用しているものと似ていると指摘された際、TechCrunchに語った。
超高強度でありながら軽量なこの素材は、レーストラック上や日常生活における衝突時に乗員を保護します。Zooxはこれを自律走行キューブに搭載しました。これは、Amazonに買収されたスタートアップ企業がプロトタイプ車両に実装した一連の安全機能の一部であり、同社はカリフォルニア州サンフランシスコ、ワシントン州シアトル、ネバダ州ラスベガスでロボタクシーの試験運用を進めており、最終的には商用サービスの開始を目指しています。
モジュラー設計
車両が周囲の世界を把握できるのは、センサー単体で、あるいはネットワーク接続されたモニターからの微かな指示を受けて、これらのセンサーのおかげです。Zooxシステムは360度の視界を提供します。車両のルーフの四隅には、ライダー、レーダー、そしてカメラが目立つように設置されています。
見た目は美しくありませんが、車体から突き出たアンテナのようなこの装置は、周囲の状況を確認するのに役立つだけでなく、車両に大きな支障をきたすことなく交換できるように設計されています。同社がセンサーアレイを進化させていくにつれて、既に配備されている車両のハードウェアも簡単にアップデートできるようになります。
このモジュール化の考え方は、車両の両側にある駆動ユニットにも適用されます。装置全体は、車輪、バッテリーパック、モーターで構成されています。この装置は車両にスライドさせてボルトで固定されます。これらの部品のいずれかにサービスが必要になった場合、メンテナンスが必要な駆動ユニットを取り外してサービスを実施できます。その間に別の駆動ユニットを取り付ければ、車両自体は最小限の混乱で再び走行を開始できます。
各ユニットには66.5kWhのバッテリーパックが搭載されており、車両全体のバッテリー容量は133kWhとなります。Zooxは航続距離の予想数値を公表していませんが、少なくとも16時間の稼働を目指していると述べています。
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車両自体は400ボルトシステムを採用し、最大100kWの直流急速充電に対応しています。バッテリーサイズと、通常走行ルートが交通量の多い都市部であることを考慮すると、16時間の走行は可能であり、充電速度は夜間のバッテリー充電に十分すぎるほどです。
冗長技術
都市内をナビゲートするために、Zooxは通常のセンサースイートに加え、常に更新される高解像度の地図を作成します。地図が常に最新の状態であることを確認するため、Zooxのトレーニング車両と配車車両は、センサースイートを使用して走行しながら周囲の状況を記録します。
GMなどの企業は、すでにこの種の地図を運転支援システム「スーパークルーズ」に活用しています。この地図は、システムが車両の前方だけでなく、道路の先にある状況も把握するのに役立ちます。Zooxが優位に立っているのは、車両が走行中に生成するデータと同じデータを使用して、情報を常に更新できる点です。
自動運転には、車両がホームベースとの確実な接続なしに走行できることが不可欠ですが、自動運転車両が混乱してしまう場合もあります。そのような場合、モニターは混乱した車両に問題を回避するための新たな経路を提供することで、支援することができます。
サンフランシスコで最近発生したCruise社の自動運転車群の車両が交差点に集結するという問題は、ネットワーク接続の問題が原因と考えられます。Cruise本社は、各車両にこの窮地から脱出する最善の方法を指示することができませんでした。Zoox社は、複数の安全な無線ネットワークを構築しています。このネットワークアクセスの冗長化により、Cruise社で発生したような事態が発生する可能性は低減されるはずです。
ライダー体験
同社の製造施設を見学した後、Zooxの「呼び出し」を受けた車両に乗り込み、駐車場をぐるりと回ってもらった。座席は快適で、ワイヤレス充電とUSB-C充電ポートも備えている。
7インチのスクリーンでは、乗客は個別の空調管理、メディアの視聴、Zooxへの連絡、乗車開始時と終了時の車両のドアの開閉などを行うことができます。
また、両方向への走行性能も体験しました。双方向走行には、四輪駆動に加え、四輪操舵システムの利点も加わります。これにより、あらゆる方向への発進が可能になり、狭い市街地の道路も走行できます。
レビンソン氏は私たちの「旅」に同行しており、共同設立者のロボットタクシーがまだ市街地でテストされていないにもかかわらず、彼はZooxが将来直面するであろう競争を認識している。
レビンソン氏は、当初の乗車料金は高額になるかもしれないが、Zooxのネットワーク拡大に伴い、UberやLyftよりも低価格でサービスを提供できるようになると考えている。とはいえ、Zoox（Zoox？）の運行台数が増えれば、UberやLyftのように市街地の交通量を増やすことなく、Zooxは事業を拡大できるだろうか。レビンソン氏は、UberやLyftのドライバーは基本的に好きな場所で配車を待つ一方で、Zooxが車両を常に管理しているため、「車両の配車場所や、お客様を待っている間の車両の挙動をより正確に把握できる」と考えている。
同社はまた、従来の配車サービスに加えて、自社車両のオプションとして配車プーリング（これもまた、タイムラインは公開されておらず、詳細もあまり明らかにされていない）もすでに検討している。
顧客との信頼関係を築きながら Zoox の自律走行車を実際の市場に投入するには、非常に多くの技術を融合する必要があります。
「本当に近い」
ズークスは、実際にどの都市でサービスを開始するかについては明言していないが、ズークスのCTO兼共同創業者であるジェシー・レビンソン氏は、カリフォルニア州フリーモントにある同社の製造施設の見学ツアー中に、「もうすぐです。準備は着々と進んでいます」と述べた。
Zooxが8年前に設立されて以来、自動運転技術の世界は、控えめに言っても激動の時代でした。業界はハイプサイクルに巻き込まれ、その後統合の波に巻き込まれました。2020年にはUberが自動運転部門をAuroraに売却し、CruiseがVoyageを買収し、多くのスタートアップが永久に閉鎖されました。ZooxですらAmazonに買収されました。
統合化の進展は見られるものの、WaymoとCruiseは限定的な商用ロボタクシーサービスを開始した。しかし、Cruiseが最近開始した有料配車サービスは計画通りには進んでいない。Cruiseの車両をめぐる最近の2件の事故と、カリフォルニア州の規制当局に送られた匿名の書簡が、サンフランシスコにおける同社の自動運転配車サービスに悪影響を与えている。
この間、テスラとフォードからも約束が果たされていないことがありました。両社はそれぞれ2020年と2021年にロボタクシーサービスを開始すると約束していたにもかかわらず、まだサービスを開始していません。フォードはサービス開始を2022年に延期しましたが、テスラの計画は未だ宙ぶらりんであり、FSDのベータ版終了に依存していますが、すぐに実現する見込みはありません。
だから、Zoox がタイムラインを約束しない理由は簡単に分かります。
将来の可能性のある車両
これらすべては、実際の道路でテストする予定の現在のプロトタイプに組み込まれています。テストが実現した後、車両がどのように進化するかは未知数ですが、レビンソン氏とチームは、配達を含む様々な用途向けに、様々なサイズの自動運転車の開発を検討しており、親会社であるAmazonも喜ぶはずです。
Zooxの試乗があっけなく終了した時、私たちはしばらく車内に留まりました。各乗客の横にある小さなディスプレイがドアを開けるように促しました。小さな配慮ですが、自動ではなく乗客がドアを開けられるようにすることは大きな意味を持ちます。外の世界は危険で混沌とした場所になることがあります。自分の意志なくそこに放り込まれるのは危険なことです。Zooxは企業としてこのことを理解しているようで、複雑な自動運転技術と電気自動車技術の集合体に安全性を組み込んでいます。
アメリカで最も過酷な道路を走破できるほど安全でスマートな、双方向自動運転電気自動車の開発は、大胆なプロジェクトです。時間のかかるプロジェクトです。ただ、どれくらいかかるかは聞かないでください。
