未就学児向けの遊びを基盤とした学習体験の開発に注力する子供向けアプリ開発会社Pok Pokは、App Storeの文化貢献度賞とApple Design Awardを受賞し、iOS開発者コミュニティで名を馳せています。そして今、同社は資金調達によって、iOSとAndroidの両方のデバイスを持つ家庭に、アプリとSTEM関連の新しいアクティビティを提供することで、そのリーチを拡大する準備を整えています。
アプリ「Pok Pok Playroom」は現在、ゲームというよりは「デジタルおもちゃ」に近い17種類の遊び体験を提供しています。子どもたちが創造的な遊びを通して探求できるからです。タッチに反応する「おもちゃ」、お絵かきツール、図形とインタラクトするおもちゃ、着せ替えおもちゃ、恐竜おもちゃなど、実に様々なおもちゃがあります。
もともと、Alto's Adventure、Alto's Odyssey、Skate City などの受賞歴のある iOS ゲームを開発したスタジオ Snowman 内で生まれた Pok Pok のアイデアは、同社の改良を重視する文化から生まれました。
スノーマンの従業員で、現在はそれぞれポックポックのデザイン担当副社長と最高クリエイティブ責任者を務めるマティアス・デマーグ氏とエスター・ヒュイブレグ氏。幼い息子ジェームズを楽しませるアプリを探していました。しかし、共同創業者の二人は気に入る選択肢があまりありませんでした。遊び心がありながらも、技術的すぎず、ゲーム化されていないものを求めていたのです。製品のプロトタイプを作成した後、スノーマンの共同創業者兼クリエイティブディレクターのライアン・キャッシュ氏に見せたところ、キャッシュ氏はその可能性を見出しました。ライアン氏の妹で、ディズニーで乳幼児向け製品の開発に携わっていたメリッサ・キャッシュ氏もチームに加わり、現在はポックポックのスピンアウト企業のCEOを務めています。
2021年5月のデビュー以来、Pok Pokはアプリに新たな学習体験を追加し、シードラウンドで300万ドルを調達し、月間経常収益は6桁に達しました。過去1年間で事業は5倍、会員数は9倍に成長しましたが、具体的な数字はまだ公表されていません。アプリ自体は100万回以上ダウンロードされています。
このスタートアップの成長は投資家の注目を集め、シリーズAで600万ドルを調達しました。このラウンドをリードしたのは、Oura、Calm、Clue、Blinkistといったサブスクリプションビジネスにも投資してきたAdjacentのNico Wittenborn氏です。このラウンドには、Konvoy Ventures、Metalab Ventures、Banana Capital、そしてInstacartのBrandon Leonardo氏を含むエンジェル投資家も参加しました。
チームは、応募超過の資金を調達できたことを喜んだものの、女性が率いる企業が家族向けの製品を開発していることを考えると、資本政策表に女性が一人もいないことに不安を感じた。
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「それはどうもしっくりこなかったんです」と、CEOのメリッサ・キャッシュ氏は語った。「そこで、資金配分を変更することにしました。ラウンド資金の一部を別に確保しました。すべてを滞らせたくなかったので、まずは1回目のクローズを行いましたが、その後、資金を引き出して2回目のクローズを行いました。シリーズA以降に参加してくれる女性投資家を見つけるのが非常に難しかったため、実際には1回目のクローズよりも資金調達に時間がかかりました。」
研究チームは、女性が率いるベンチャーキャピタルの多くは、プレシードまたはシード段階の企業、あるいはファンドに関わっているものの、意思決定者や小切手発行者ではない傾向があることを発見した。
「そのニュアンスは私たちにとって非常に重要でした。その後、素晴らしいエンジェル投資家をたくさん見つけましたが、彼らにはシリーズAに投資できるだけの資本も資産もありませんでした。というのも、当然ながら最低投資額の制限があるからです。ですから、本当に目から鱗が落ちるような経験でした」と彼女は語った。「女性からの支援を受けられる企業があるとすれば、それはポクポクだと思いました」
こうした課題のため、第 2 ラウンドのクローズは第 1 ラウンドよりも時間がかかり、ピーナッツのミシェル・ケネディなどの投資家も参加しています。
新たな投資家の一人となったのは、ポックポックの部分CFOであるジュリー・マギル氏で、彼女は複数の大規模ベンチャーファンドのLPも務めています。ポックポック氏のチームメンバーと同様に、彼女もキャップテーブルに女性メンバーを追加するのに苦労していることに不満を抱いていました。マギル氏は最終的に、ポックポックへの投資専用の新しいファンド「ジュリー・チェンジ・ファンド」を設立しました。このファンドは今後、シリーズA以降の段階において、裕福な女性投資家の誘致に注力していく予定です。
「ポックポックは、私が長年構想してきたファンド設立のきっかけとなりました。このファンドは、女性が資本へのアクセス、運用、そして蓄積において直面する障壁を打ち破ることを目指す私のコミットメントです」とマギル氏は声明で述べた。「資本効率の高い成長を牽引することに優れた、素晴らしい女性2人が率いるポックポックと提携できることを大変嬉しく思います。」
追加資金により、Pok Pokは、アプリ内で遊び心のあるアクティビティだけでなく、より伝統的な学習体験を求める保護者の声に応え、STEM関連のアクティビティをより多く取り込むようサービスを拡大します。新しいアクティビティは引き続き未就学児を対象としていますが、Pok Pokは、より低年齢層や高年齢層のユーザーも引き続きアプリを利用し、それに応じてデザインを変更していることも認識しています。
同社は今秋後半にはAndroidの需要にも対応できるようになる予定だ。キャッシュ氏によると、価格が手頃なため、多くの家庭で子供用にAndroidタブレットを導入しているという。
「Pok Pokを誰もが利用できるようにしたいと思っています。待機リストはかなり前から増えていて、何千人ものユーザーが…ただ待っているだけです」と彼女は言った。
