性健康はかつてほどタブー視されなくなりましたが、だからといって性感染症検査の世界が全て順調というわけではありません。TBDヘルスは、膣を持つ人向けに自宅で検査できるという斬新なアプローチを採用しています。同社は自宅で検査できる5つのパネルからなる「セルフチェック」キットを提供しており、最近ではラスベガスに対面クリニックを開設しました。自宅で検査できる性健康サービスの必要性について、共同創業者2人に話を聞きました。
米国疾病対策センター（CDC）によると、米国における性感染症（STI）の罹患率はここ数年上昇を続けており、2021年に報告されたデータによると、6年連続で過去最高を記録しています。米国では5人に1人が性感染症（STI）に罹患しており、その半数は15歳から24歳の若者で、直接的な医療費は160億ドルに上ります。TBDは、本来縮小すべき市場を狙っていると言えるでしょう。
「検査へのアクセスが鍵となることに気づきました。しかし、人々は以前よりも検査を受けにくくなっています。これはCOVID-19の影響で、人々が病院に行きたがらないことに加え、連邦政府の資金不足も状況を悪化させています。私たちは、在宅キットをはじめとする、人々の日常生活に真に役立つ、力強い性感染症検査を提供するためにこの会社を設立しました。他の多くの医療関連企業とは全く異なるアプローチを採用しているため、医療従事者やリスクの高いと感じることはありません」と、TBD Healthの共同創業者であるステファニー・エスティ氏は語ります。「検査を、まるで自分の都合で受けているかのように感じてもらえるものにしたかったのです。今年初めに6州でパイロットプログラムを開始しました。」
TBDヘルスの在宅検査サービスはワシントン州、アリゾナ州、ネバダ州、マサチューセッツ州、フロリダ州、コネチカット州で利用可能で、同社はさらに多くの州に展開する計画だが、全50州をカバーするには規制上の課題がある。
「検査で陽性反応が出た場合、ほぼすべての症状に対応できます。担当の臨床医が、患者様一人ひとりに合わせたケアプランについてご説明するためのお時間を設定いたします。匿名で『一般的なケアプランがありますので、担当医と相談して決めてください』というようなものではありません。ほとんどの感染症、例えば抗生物質が必要な感染症などは、処方箋を発行し、確実に治療を受けていただけます」とエスティ氏は説明します。もちろん、臨床医が必要なため、チームは活動するすべての州に拠点を置く必要があります。「各州に医療チームがいますので、臨床医がすべての検査結果を確認し、検査依頼書に署名し、結果処理や処方箋の発行を行います。現在は6州で活動していますが、2022年には急速に拡大する予定です。」
同社は、通常の医師が検査できるのと同じ性感染症の検査が全てできると謳っていますが、自己採取プロトコルを採用しています。膣スワブ、尿サンプル、そして血液サンプルを自己採取する必要があります。特に血液サンプルは、静脈穿刺を思い浮かべていたので興味をそそられましたが、実際には指先を刺して血液を採取カードに垂らすだけで検査が可能で、チームはそれを使って検査を行い、治療が必要かどうかを判断できるのです。
「私たちは乾燥血液スポットカードというものを使っています。これは基本的に、指先を刺してランセットで血液を染み込ませる、数個の円が描かれた紙で、糖尿病患者が日常的に行う自己検査に似ています。このカードを使うことで、HIVや梅毒など、主要な血液性性感染症の検査が可能です。これは実に素晴らしいツールで、赤ちゃんから血液を採取するのは難しいため、病院で赤ちゃんの検査をするために開発されたものだと思います」と、TBDヘルスの共同創設者であるダフニー・チェン氏は説明します。「輸送中も安定した状態を保つので、自宅での検査に非常に適しています。」
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同社は、従来の性感染症検査プロトコルと同等の精度を維持していると主張している。
「臨床検査では、精度を測る主要な指標として感度と特異度という2つの指標があります。そのため、私たちは多くの検査機関を徹底的に調査しました。提携している検査機関は、同等の感度と特異度を備えているため、精度は同等です。しかも、ご自宅のプライバシーを守りながら検査を受けることができます」とエスティ氏は言います。「当院の臨床ケアチームによる遠隔医療でサポートいたします。」
TBD は、対面でのケアも提供するために、ラスベガスにケア ハブを開設しました。その目的は、顧客のニーズをより深く理解できる環境を作り、そこから得た知識をビジネスの他の側面へのより良いサービスに活かすことです。
今のところ、チームは膣を持つ女性に焦点を当てています。チームによると、これは主に、彼女たちが性感染症の負担を抱えているだけでなく、妊娠の可能性も考慮する必要があるためだそうです。最高のサービスを提供するために、彼らはこの分野に注力することにしたのです。
「私たちは現在、女性と膣を持つ人々へのサービス提供に注力しています。ペニスを持つ人々へのサービス提供がロードマップのどこに位置づけられるかはまだ分かりません。ペニスを持つ人々は、感染拡大の面で間違いなく一因となっています。しかし、女性にとっての負担は、費用や偏見だけでなく、多くの場合、生殖能力にも影響を及ぼします。実際、米国では性感染症は予防可能な不妊原因の第1位です」とチェン氏は指摘する。
「私たちの焦点を広げていく上で、そうした人々に正しくサービスを提供できているかを確認したいのです。これまで、多くの企業が間違った対応をしてきました。女性向けの製品を作るのにピンク色にするのと同じようなものですが、そうはいきません」とエスティは言います。「TBDは、膣を持つ人々のことを深く理解し、彼らに最適なサービスを提供できる方法を熟知しているため、より深く掘り下げていくことに大きな期待を寄せています。ペニスを持つ人々に何かを提供する際には、膣を持つ人々への提供と同様に、思慮深く、より深く掘り下げ、正当に提供できるようにしたいと考えています。」
TechCrunchでは、Haje（彼/彼）はテクノロジー全般のニュースをカバーし、主にハードウェアに焦点を当てていました。彼は様々な成功を収めた企業を複数設立し、ベンチャーキャピタル業界での経験を経て、キャリア初期からジャーナリストやテレビプロデューサーとして活躍しています。写真撮影には並々ならぬ興味を持ち、カメラを肩に担いでいる姿をよく見かけます。スタートアップ企業の投資家へのピッチングに関する著書も執筆しており、Twitterでは@Haje、その他の情報はHaje.meでご覧いただけます。
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