種子取引はなぜまだこんなに高価なのでしょうか?
世界のベンチャーキャピタル市場は過去1年間、着実に縮小してきましたが、シードラウンドのバリュエーションは縮小しておらず、後期段階のスタートアップ投資で見られたようなラウンド規模や中央値への大幅な縮小は避けられています。アクセルのフィリップ・ボッテリ氏によると、シードラウンドの取引がこれほど好調に推移している理由は単純明快で、それは急速な成長にあるようです。
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シード市場は現在、少し奇妙な状況にあります。一方で、PitchBookは、第3四半期の米国におけるプレシードおよびシード段階の取引総額が32億ドルとなり、「パンデミック前の水準まで落ち込んだ」と報告しています。つまり、主要市場でシード段階の取引件数と取引額が減少しているのは事実ですが、取引件数ベースで見ると、データは大きく異なって見えます。
CB Insightsは、第3四半期までのアーリーステージ投資の中央値は220万ドルだったと報告しました。これは2021年の世界市場の記録と並ぶ額です。米国では、PitchBookのデータによると、シードステージの中央値は今年も上昇傾向にあり、第3四半期までに1200万ドルに達し、昨年の記録である1110万ドルを上回っています。
他のデータセットも、シード案件の高額化を示唆しています。Cartaのデータによると、同社のプラットフォームにおけるシード案件のプレマネーバリュエーションの中央値は、2020年の約900万ドルから2022年半ばに1500万ドルに上昇し、ピークを迎えました。この数字は2023年第1四半期に1300万ドルまで下落しましたが、第3四半期には1440万ドルまで回復しました。
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ベンチャー市場が縮小し、シード投資額全体が減少しているにもかかわらず、シード投資の取引価格が過去最高値付近で推移しているという事実は、スタートアップ業界の他の状況と矛盾しているように思われます。例えば、後期段階の投資は、現在、より稀少で、規模も小さく 、 価格も安くなっています。
種子のパラドックスを解く
シード段階の評価額が他の段階の企業よりもピーク時の評価額を維持している理由を理解するには、より成熟した企業について話す必要があります。
アクセルが欧州とイスラエルのプライベートマーケットのスタートアップ投資を網羅したレポート「Euroscape 2023」で報告したデータを見てみると、テクノロジー企業が成長よりも収益性を重視している傾向が広がっていることが分かります。例えば、アクセルの公開Euroscape指数に含まれる、成長率上位4分の1の企業の成長率とフリーキャッシュフローのグラフをご覧ください。
注目すべきは、成長を収益性（フリーキャッシュフロー）に置き換えた結果、Rule of 40の要件を満たすパブリッククラウド企業が増えていないことです。実際には、その逆の現象が起きています。
上場テクノロジー企業は成長と収益性を両立させることに成功しているものの、そのトレードオフは必ずしも公平なものとは言えない。結果として、多くのテクノロジー企業は以前ほど魅力的ではなくなったのかもしれない。「40のルール」を満たす企業は、そうでない企業よりも平均的に魅力的である。
これはシードステージとどのように関係するのでしょうか？TechCrunch+はボッテリ氏に、上記のデータがスタートアップにどのように当てはまるかを尋ねました。まず、彼は後期段階の非公開企業が上場企業のように行動する理由を概説しました。
スタートアップには2つの種類があります。上場企業は収益が数億ドル規模なので、この2種類を区別する必要があります。一方、非上場企業とは、収益がゼロ、100万ドル、あるいは2億ドルの企業を指します。収益が1億ドルや2億ドルの非上場企業は、上場市場で見られるものと似たような行動をとる傾向がありますよね？なぜなら、彼らはより規模の大きい企業だからです。
一方、若いスタートアップ企業は、成長するための大きな収益基盤を持っていないため、非常に印象的な成長率を達成することができ、現金の保全にはあまり関心がありません。
非常に興味深い分野で事業を展開しているアーリーステージの企業で、買収されるのであれば、成長に多額の投資をするでしょう。アーリーステージで驚異的な成長率を達成している企業も存在します。「さあ、収益を上げよう」などと言う理由はありません。それは機会を無駄にすることになるからです。
それは結構ですが、初期段階のスタートアップは、いまだに「低投資額、低成長」というマントラに従っているのでしょうか?
アーリーステージ企業の成長率は依然として非常に良好だと思います。この点は何も変わっていないと思います。私たちのポートフォリオには、今年100万ドルから1,000万ドルに成長している企業がいくつかあります。非常に高い成長率を誇っています。
では、ヨーロッパなどの地域で初期段階の取引が予想以上に好調なのは、本当に急速な成長によるものなのでしょうか？「それは妥当な評価だと思います」とボッテリ氏は述べた。
ようやく話が進み始めました。上記の考察をシードステージに当てはめると、スタートアップの初期段階で急速な収益成長が可能である限り、評価額は高くなるようです。つまり、シード段階のバリュエーションが高水準を維持していることは、非常に若いスタートアップが順調に力強く成長していることを示す証拠であり、ベンチャーモデルが新たな市場の現実に適応できていないことを意味するわけではないのです。
ただし、一つ注意点があります。先ほども述べたように、シード案件の投資総額は以前よりも減少しています。シード案件の調達コストが高く、かつ希少性も増しているという事実をどう捉えれば良いのでしょうか？端的に言えば、スタートアップがシード資金を調達するためのハードルが上がっているということです。締結される案件は高額であるだけでなく、希少性も高まっています。
これは、多くのユニコーン企業が現在直面している問題とは逆の状況です。ユニコーン企業は、アウトライアーのような価格設定でありながら、市場標準に沿ったパフォーマンスを上げています。アクセルが把握している限りでは、シードステージの企業は、ベンチャーキャピタルとして十分な価格設定でありながら、素晴らしい業績を上げています。
これは、真に異端なテクノロジー系スタートアップにとっては素晴らしいニュースだが、成長のピークを早期に迎えられないスタートアップにとってはかなり厳しい情報だ。
