スポーツは世界で最も人気があり、利益率の高いメディアの一つであり、放送局、広告主、そして消費者が、お気に入りのチームや選手を観戦する（そしてスポンサーになる）機会を得るために、巨額の金を支払わなければならない状況となっている。
当然のことながら、こうしたコンテンツの制作には通常多額の費用がかかり、制作・配信のファネルをさらに狭めてしまいます。しかし本日、あらゆるチームが試合を録画、編集、配信できる自律型AIカメラでこのビジネスモデルを開拓したスタートアップ企業が、スポーツチームや試合のロングテールをターゲットとした事業拡大のための資金調達ラウンドを発表しました。
コペンハーゲンのスタートアップ企業 Veo Technologies は、試合のハイライトを録画して自動的に選び出すビデオカメラとクラウドベースのサブスクリプション サービスを設計し、そのビデオ コンテンツを顧客がアクセスして共有できるプラットフォームにホストしている。同社はシリーズ B の資金調達ラウンドで 2,000 万ユーロ (約 2,450 万ドル) を調達した。
この資金調達は、デンマークの投資家Chr. Augustinus Fabrikker氏が主導し、米国Courtside VC、フランスのVentech、デンマークのSEED Capitalが参加しています。VeoのCEO兼共同創業者であるHenrik Teisbæk氏はインタビューで、評価額は非公開だと述べましたが、資金調達に近い情報筋によると、評価額は1億ドルをはるかに上回っているとのことです。
タイスベック氏は、今回の資金を2つのレベルで事業拡大に活用する計画だと述べた。まず、マイアミにオフィスを開設し、米国事業の拡大に取り組む。
第二に、同社は技術の範囲を継続的に拡大する予定だ。 同社は、世界で最も人気のあるチームスポーツであるサッカー（米国の読者にとってはサッカー）の試合を録画および追跡するためにコンピュータービジョンソフトウェアを最適化することから始め、顧客はカメラ（小売価格800ドル）と対応する（必須の）サブスクリプション（年間1,200ドル）を購入して、観客用に試合を録画するだけでなく、トレーニングやリクルートビデオなど、あらゆる実用的な目的で映像を使用する。重要なのは、カメラを設置して放置しておけることだ。設置後は、サッカー場（または使用されている競技スペース）の大部分を広角で録画し、それに基づいてズームや編集を行うことができる。
現在、Veo は、ラグビー、バスケットボール、ホッケーなど、他の多くのチームスポーツにその提案を拡大するためのコンピューター ビジョン アルゴリズムを構築しており、生成したクリップだけでなく、より広範な試合自体に関して提供できる分析の種類を強化しています。
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今年はCOVIDの影響で多くのスポーツ活動が停滞しているにもかかわらず（例えば英国では再びロックダウンが実施され、障害者チームを除きプロリーグ以下のチームスポーツは禁止されている）、Veoは大きな成長を遂げている。
このスタートアップは現在、プロスポーツチームから子供向けのアマチュアクラブまで、世界中で約5,000のクラブと提携しており、2018年の事業開始以来20万試合を記録・追跡しており、その大部分は昨年と米国で行われたものである。
参考までに、2019年に私たちがVeoの600万ドルの資金調達ラウンドを取材したとき、このスタートアップは1,000のクラブと25,000のゲームを獲得しており、その期間の顧客数は400％増加していた。
COVID-19パンデミックは、この1年間でスポーツ界の競技場を文字通り、そして比喩的にも一変させました。観客、選手、そしてサポートスタッフは、コロナウイルスの拡散防止に関しては、他の誰よりも細心の注意を払う必要があります。
これにより、試合数だけでなく観客動員数も変化した。昨年、NBA がシーズンを戦うためにフロリダ州オーランドに大規模な隔離バブルを作り、実際に物理的な席で試合を観戦するファンがいない状況で、すべての試合とファンが実際にイベントにストリーミングで参加するという方式をとったことからもそれがわかる。
言うまでもなく、NBA の取り組みには莫大な費用がかかり、小規模リーグでは決して負担できない額でした。そのため、この苦境が Veo の興味深い使用例につながりました。
パンデミック以前、このデンマークのスタートアップ企業は、たとえ好景気であっても、カメラを購入したり、試合を録画するためにビデオグラファーを雇ったりする資金を見つけるのが困難な、ロングテールのスポーツ団体のニーズに応えることを軸に、静かに事業を構築していた。これは、人々がスポーツイベントを楽しむために不可欠な要素であるだけでなく、チーム育成にも役立つ。
「サッカーはすでに録画・放送されているという認識がありますが、例えばイギリスではプレミアリーグだけです」とタイスベック氏は言います。「そこから一歩か二歩下がると、何も録画されなくなります。」Veoが登場する前は、サッカーの試合を録画するには「足場に座る人が必要で、それをハイライトに切り抜くのに時間とお金がかかりました。あまりにも面倒でした。しかし、ビデオは才能を育成するのに最適なツールです。子供たちは視覚的に学習します。そして、大学にビデオを送ることは、スカウト活動にも最適な方法です。」
こうした活用事例はパンデミックとともに拡大したと彼は述べた。「コロナウイルス対策の規制により、親は外出して子供の試合を見守ることができない。そのため、動画は試合を追うためのツールとなっている」
「私たちはAmazonではなくShopifyです」
これまでのVeoのビジネスモデルは、主にテイスベック氏が「ロングテール理論」と呼ぶ理論に基づいていた。スポーツの場合、これは「各試合の視聴者数は多くないが、試合数は数百万ある」という意味で成立する、と彼は述べた。しかし、高校スポーツの多くが、現在学校に所属している人々だけでなく、卒業生やファン、地元企業や地域住民など、地元の人々を惹きつけることを考えると、ロングテールの視聴者層は想像以上に大きくなる可能性がある。
Veo のロングテールへの注力により、そのターゲット ユーザーは必然的に、多岐にわたるアマチュアまたはセミプロのクラブとそれらに関係する人々になりますが、興味深いことに、その対象は有名企業にも広がっています。
Veoのカメラは、プレミアリーグ、スペインのラ・リーガ、イタリアのセリエA、フランスのリーグ・アンのプロサッカークラブに加え、MLSのインテル・マイアミ、オースティンFC、アトランタ・ユナイテッド、FCシンシナティといったクラブでも使用されています。タイスベック氏は、このカメラが主力として使用されることはないものの、トレーニングの補助として、また各団体傘下のアカデミーでも使用される予定だと指摘しました。
彼によると、長期的な計画は、蓄積してきた膨大なコンテンツで独自のメディア帝国を築くことではなく、顧客のためにコンテンツを作成し、顧客がそれを自由に利用できるようにすることだという。「Amazonではなく、Shopifyだ」とタイスベック氏は語った。
「私たちは次のESPNを作ろうとしているわけではありませんが、私たちのテクノロジーを通して、各クラブが既に構築されているこうした繋がりを解き放つお手伝いをしています」と彼は述べた。「私たちは、各クラブが試合やプレーを録画し、今日の視聴者のためにストリーミング配信できるよう支援したいのです。」
それが彼がチャンスを捉えている方法なのかもしれないが、一部の投資家はすでにより大きな展望に目を向けている。
コートサイドVCのパートナーであるヴァス・クルカルニ氏は、ザ・アスレチック、ビーム（マイクロソフトが買収）など、さまざまなスポーツ関連事業への支援に注力している（その名前が示すとおり）企業だが、スポーツをよりコスト効率よく記録、分析するためのスマートでハイテクな方法を構築するVeoのような企業への支援を検討していたと語った。
「私は、それを実現しようとしている企業を探すのに4年近くを費やしました」と彼は語った。
「私は常にロングテールで捉えられたスポーツコンテンツの信奉者でした」と彼は語った。偶然にも、彼自身も寮の部屋でKrossoverという会社を立ち上げ、スポーツトレーニングの追跡と記録を手伝うことを目的とした。Krossoverは最終的に、Veoの競合企業であるHudlに買収された。
「NBAファイナルをVeoで録画することは絶対に不可能です。リスクが大きすぎるからです。しかし、人を雇って制作しライブ配信するほどマスメディアとしての価値がない分野をすべて検討し始めると、コストを削減するためにコンピュータービジョンとAIで撮影する段階に至ります。」
同氏は、ここでは経済性が重要だと述べた。カメラは1,000ドル以下である必要があり（実際その通りだ）、そして「ベストバイで100ドルで買ったビデオカメラを持っている親」よりも明らかに優れたものを作ることができる必要がある。
クルカルニ氏は、長期的には、特にハイライトを活用し、アマチュアの試合における最高の選手に焦点を当てることで、クラブがそのコンテンツをより幅広い視聴者に届けられるように支援する方法について検討する機会が確実にあると考えている。もちろん、こうした選手たちは将来、世界的に有名なエリートアスリートになる前兆となる。（ここで、マイケル・ジョーダンが学生時代にプレーしていた時の映像を見るのがどれほどエキサイティングかを考えてみよう。）「AIは最高のプレーを10～15個抽出し、それらをつなぎ合わせてハイライト動画を作ることができるようになるでしょう」と氏は述べ、これは実際に選手の両親だけでなく、より幅広いスポーツファンの市場を見つける可能性を秘めている。
これらすべてが、スポーツへの飽くなき欲求を満たすための市場拡大に繋がっています。多くの人が自宅で過ごす時間が増え、動画視聴が増えている今、スポーツはより大きな視聴者層を獲得していると言えるでしょう。「スポーツからより多くの動画が生まれれば生まれるほど、選手にとってもファンにとっても、そのスポーツはより良いものになります」とテイスベック氏は言います。
