多くの人にとって、ドローン配送は当然ながら徒労に終わった。規制や物流上の懸念に覆われ、実現は（せいぜい）遠い先のことのように思われがちだ。Wingは、大手競合であるAmazonをはじめとする数々の挫折を経験してきたこの分野において、先駆者的存在であり続けてきた。
同社の成長はゆっくりと、そして慎重に行われてきました。このビジョンを実現するためには、乗り越えなければならない様々なハードルがあり、親会社であるアルファベットの豊富なリソースのおかげで、それは可能になりました。垂直離陸ドローンでさえ、長い滑走路を必要とします。
2月、ウィング社はCTOのアダム・ウッドワース氏を、GoogleX卒業生として8年間同社で勤務した後、CEOに昇格させた。1か月後、同社は商用納入数が20万件に達したと発表した。これは主にオーストラリアでのプレゼンスの拡大によるもので、大きな数字と言える。
WingはまだXの輝きを少し残しており、そのためブログ投稿での限定的なリリース以外、あまり多くのメディアの注目を集めていません。初期段階の技術が完成する前に過大評価されるのを何度も見てきた私にとって、これは理解できるアプローチです。しかし、これは最終的に長い道のりとなるであろうものに、非現実的な期待を抱かせる簡単な方法です。
本日、ウッドワース氏はブログで、Wing社のアプローチに込められた考え方の一部、そしてその意思決定が最終的に同社の将来、そしておそらくドローン配送全体の将来にどのような影響を与えるかについて明らかにしました。また、私たちは同社幹部に同社の進捗状況について話を聞きました。
予想通り、ウッドワースCEOのこの役割へのアプローチは、明らかに技術的なものだ。本日のブログ投稿はその好例だ。CEOは、配送における「マルチモーダル」アプローチを提示している。これは、多くの競合他社がドローン配送に採用している画一的なアプローチとは一線を画すものだ。一見すると、確かに非常に理にかなっているように思える。貨物の大きさによって、配送方法も異なるからだ。
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ウッドワースは次のように書いている。
配送エコシステムは広大であり、当社の研究開発チームは常にこの分野に貢献するための様々な方法を模索しています。輸送はこれまでも、そしてこれからもマルチモーダルであり続けるでしょう。Wingの設計アプローチは、この課題への対応を目指しています。私たちは、特定のユースケースに合わせてカスタマイズされた様々な車両を開発するために使用できる、ハードウェアとソフトウェアのコアコンポーネントセット、すなわち航空機ライブラリを開発しました。Hummingbirdシリーズの航空機に搭載されたこれらのコアコンポーネントの納入サイクルを数十万回積み重ねるとともに、このライブラリには追加構成も追加しています。
会話中、ウッドワースは会議テーブルに置かれたドローンのうちの1機を指さした。それは2機のうち小さい方で、社内では「Article One」と呼ばれており、前述の図書館構想にちなんでいる。テーブルの上には、大きい方の「Article Two」の一部も置かれている。しかし、皮肉にも「Hummingbird」と呼ばれるドローン全体は、ドアを通り抜けるには大きすぎた。
ハミングバードは、これまでドローン映像でご覧になったモデルです。これまでの輸送用途の多くを考えると、そのサイズは最終的には過剰かもしれません。
「私たちが構築した既存のシステムは非常に強固な基盤です。既存の積載容量は約2.5ポンド（約1.1kg）です」とウッドワース氏はTechCrunchに語った。「航続距離は約6マイル（約9.6km）。これは、私たちが注力しているオンデマンド配送のユースケースのほとんどに非常に有効です。この主要運用システムが稼働している間、社内の研究開発部門では、他にどのようなユースケースがあるのか、そしてこの航空機ファミリーでどのような車両を開発すれば配送エコシステムの様々な部分を探ることができるのかを検討してきました。」
本稿執筆時点で、Wing社はこれまでに25万件以上の配送実績を誇っています。チームは「数百人」の従業員で構成され、本社はカリフォルニアにありますが、様々な市場を視野に入れているため、世界中に拠点を置いています。これまでのアプローチは散発的で、大都市圏の特定の郊外や準郊外地域をターゲットにし、そこから地域全体に展開していくというものでした。
「だからこそ、今回の拡張は成功するでしょう」とウッドワースは言う。「時間の経過とともに、拡張の単位は純額で拡大し続けるでしょう。それは地域から地域へ、郊外から郊外へ、そして州から州へと広がっていくでしょう。その道筋は十分に明確に定義されており、まさに私たちが目指しているものです。」
ウィング氏は、断片的なアプローチは、コミュニティと米国のFAAのような規制機関の両方に技術の有効性を証明する方法であると述べている。特定の店舗、レストラン、チェーンと提携するという現在のアプローチは、Amazonのような組み込み型の小売プレゼンスを持たない企業にとって、前進する道となるだろう。
「私たちは、商品を配送するための非常に効果的な手段を提供しています」とウッドワース氏は語る。「商品を提供する業者が必要です。時間をかけて、これらのパートナーとの緊密な連携が、より魅力的な配送サービスにつながることを実感しました。」
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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