3年弱前、カリフォルニア州マウンテンビューのコンピュータサイエンス博物館で行われたYコンビネータの8月のデモデーで、英国ケンブリッジ出身の新興企業の創設者たちが大勢の著名人、投資家、起業家を前に、食品科学における革命を約束した。
このイベントは長年にわたり、ハイテク投資家や業界関係者の億万長者グループが、次の10億ドルのビジネスチャンスとなる可能性のある初期段階のビジネスを検討する、比較的ローテクで低予算の展示会となってきた。
イノベーション志向の若手起業家たちと共に壇上に立ったケンブリッジ大学の科学者たちは、砂糖の味だけでなく、カラメル化や粘り気といった特性も再現できる甘味料を製造できる技術を誇示した。カラメル化や粘り気は、何らかの甘味料が使われている加工食品の約74%に砂糖が添加されている理由の一つである。彼らの会社であるケンブリッジ・グリコサイエンスは、少なくとも1000億ドル規模の市場において、大きなシェアを獲得できる可能性があると彼らは語った。
現在、同社は新しい社名「Supplant」を取得し、ベンチャーキャピタルから2,400万ドルの資金を得て、他の植物の廃棄物から作られた低コストの砂糖代替品の商品化に着手している。
最も甘い食材の苦い歴史
砂糖は、ニューギニア、台湾、中国の一部が原産のサトウキビとして、およそ1万年前に人類の食生活に登場しました。その後2000年かけて、砂糖はこれらの地域からマダガスカルへと広がり、最終的にインドに定着し、紀元前500年頃に初めて精製されました。
そこから、甘味料は既知の世界全体に広まりました。紀元1世紀には、ギリシャとローマの学者たちがその薬効について言及し、十字軍の後、中世を通じて砂糖の消費はヨーロッパ全土に広がりました。
これは、ヨーロッパの主力である蜂蜜や、致死量に近い鉛を含んだローマ人が使用した初期の人工甘味料に代わる、喜ばしい代替品だった。
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北ヨーロッパの寒冷な気候はサトウキビ栽培にはほとんど適さないことが判明したため、この植物はより温暖な南部やヨーロッパ南岸の島々に根付きました。
これらの地域は、ヨーロッパ人が初めて農業奴隷制を実験した場所でもある。これは砂糖貿易の副産物であり、砂糖生産の産業的成長が新世界に広がるにつれて、何世紀にもわたってアメリカ先住民とアフリカの労働者の国際的な搾取の種を蒔くことになるものだった。
当初、アメリカ大陸ではヨーロッパの年季奉公人と奴隷化された先住民が砂糖生産を支えていました。しかし、ヨーロッパから持ち込まれた病気、大量虐殺、そして過酷な労働によって先住民が死滅すると、アフリカ人奴隷が新たな植民地に連れてこられ、畑や製粉所で精製砂糖を生産するようになりました。
代替肉を製造するスタートアップが世界中で注目を集めている
砂糖の二日酔い
奴隷制の恐怖は、工業化された砂糖がもたらした最も悲惨な遺産かもしれないが、それは甘味料に対する人間の渇望によって引き起こされた唯一の問題からは程遠い。
気候変動の脅威が増すにつれ、ブラジルの新しい政策により、世界の需要を満たすため、あるいは原生林の他の産業化を隠すために森林伐採が増加するのではないかという懸念が生じている。
「従来のサトウキビ糖は大量の水を必要とします」と、サプラントの共同創業者であるトム・シモンズ氏はインタビューで述べた。気候変動の潮流によって水資源が次に圧迫されるようになるため、これは環境にとって新たな問題となる。そして、種の絶滅もまた、大きな問題となっている。
「WWFによると、世界的に生物多様性が失われている最大の要因はサトウキビ農園です」とシモンズ氏は述べた。「砂糖は大量の水を消費しますが、それとは対照的に、私たちの活動は持続可能性を重視しています。原料は現在の農業産業の産物なのですから。」
アメリカでは、砂糖の代替品を求める動きが健康被害を伴い、高果糖コーンシロップが多くのアメリカ製品に使用されている。1957年に発明されたコーンシロップは、砂糖の代替として最も広く使われている甘味料の一つであり、世界中の消費者の健康に非常に深刻な影響を与えると考えられている。
コーンシロップの使用は、世界中の人々の間で糖尿病、肥満、脂肪肝疾患の罹患率の増加と関連しているといわれています。
より健康的な代替品を探している
サプラントとその投資家たちは、砂糖に代わる王座の座を狙っており、砂糖の王座に就こうとする長い列に加わることになる。
化学的に合成された、毒性のない最初の実用的な砂糖代替品は、18世紀後半にドイツの化学者によって発見されました。サッカリンと呼ばれるこの代替品は、第一次世界大戦による砂糖不足の時代に広く普及し、1960年代から1970年代にかけての健康ブームの中で注目を集めました。
サッカリンは、今でもピンクの Sweet'N Low のパッケージや多数の製品で販売されていますが、その後はアスパルテーム (商業的には Equal として知られ、ダイエット コークなどの飲料の砂糖代替品として使用されています) が後を継ぎ、さらにスクラロース (Splenda として知られています) が取って代わりました。
こうした化学的に生成された甘味料は、何十年もの間、市場の標準となってきましたが、化学的ではなく天然の砂糖代替品を求める声が高まり、食品成分としての砂糖の持つあらゆる役割を代替できないことから、より良質な砂糖への需要はかつてないほど高まっています。
未来の食料品店を建てるのは誰でしょうか?
競争相手に取って代わる
「私たちが支援するすべてが世界を変えるわけではありません。しかし、この大規模な取り組みは世界を変えます」と、サプラントの最大の支援者の一つであるベンチャー企業フェリシス・ベンチャーズの創業者兼マネージングパートナー、アイディン・センクト氏は述べた。
センクット氏が納得した理由の一つは、サプラント社の甘味料が既に欧州連合（EU）域内の食品医薬品局に相当する規制当局から予備承認を受けているという事実だ。この承認は、サプラント社の製品を甘味料として販売するだけでなく、具体的な健康効果を持つプロバイオティクスとして販売することも対象としていると彼は述べた。
そのため、創始者が主張するように、サプラント製品はおそらくより優れた、より直接的な砂糖代替品であるだけでなく、定期的に摂取する消費者に食物繊維の増加をもたらすという健康上の利点もあるとセンクト氏は述べた。
「欧州FDAは米国FDAよりもさらに厳しい」とセンクット氏は述べた。「しかも、彼らはこれについて事前承認を得ている」
Senkut 氏と Felicis 氏は、Y Combinator での同社のプレゼンテーションを見てすぐに Cambridge Glycosciences に投資しました。
「我々はシード段階で最大の投資家になった」とセンクト氏は語った。
センクト氏によると、この製品のセールスポイントは、血糖指数が極めて低いことと、廃棄された植物繊維から製造できるため、最終的には低コストで生産できることだという。
違いは何ですか?
同社の共同創設者トム・シモンズ氏によれば、Supplant は他のいくつかの重要な点でも競合製品と異なっている。
イスラエルの新興企業DouxMatok社やコロラド州のMycoTechnology社、ウィスコンシン州のSensient社などの企業が、砂糖の甘味を高めることができる菌類や木の根や樹皮からの添加物の開発に取り組んでいる一方で、Supplant社は代替糖を使って甘味料を製造しているとシモンズ氏は述べた。
「根本的な違いは、彼らがサトウキビ糖を使っていることです」とシモンズ氏は言います。「私たちの売り文句は、繊維から糖を作るので、サトウキビ糖を使う必要がないということです。」
シモンズ氏は、他のスタートアップ企業は問題へのアプローチを誤った方向に進めていると述べた。「彼らの技術が解決しようとしている問題は、業界が抱えている問題ではありません」とシモンズ氏は述べた。「問題は食感、膨張、カラメル化、結晶化です。私たちは、グラム単位で同じ甘さを実現できる技術を持っています。」
シモンズ氏によると、カロリーの高い糖には6種類ある。牛乳に含まれるラクトース、サトウキビやテンサイから得られるスクロース、小麦や大麦などの穀物に含まれるマルトース、果物や蜂蜜に含まれるフルクトース、ほとんどすべての食品に含まれるが、特に炭水化物を多く含む野菜、果物、穀物に含まれるグルコース、そしてラクトースが分解されて得られる単糖であるガラクトースだ。
シモンズ氏によると、同社の砂糖代替品は単一の化合物ではなく、食物繊維由来の様々な物質から作られているという。食物繊維を使用するということは、体はこれらの化合物を食物繊維として認識し、消化管内で同じように処理するが、味や作用は食品中の砂糖と似ている、と彼は述べた。「食物繊維由来の砂糖は砂糖の一種ですが、カロリーの高い砂糖ではありません」とシモンズ氏は述べた。
プロセスを信頼しますか?
サプラント社の技術は、酵素を用いて様々な繊維を分解・細分化します。「分解していくと、分子構造がショ糖、つまりサトウキビ糖に似たものになり、似たような挙動を示すようになります」とシモンズ氏は言います。
これはすべて、シモンズ氏がケンブリッジ大学で始めた長年の研究の成果だと彼は語った。「私は教授になるつもりでケンブリッジに来ました。起業するつもりでケンブリッジに来たわけではありません。科学を研究し、発明をして、より広い世界に届くものを作ることに興味がありました。そのための正しい道は教授になることだと常に思っていました。」
やがて博士号を取得し、後にサプラントとなる研究に博士研究員として取り組み始めたシモンズは、起業しなければならないと悟った。「何かインパクトのあることを成し遂げるためには、大学を辞めるしかないと思った」と彼は語った。
ある意味、サプラントはシモンズ氏の健康、栄養、持続可能性といったあらゆる関心が交差する場所で事業を展開しています。同社は将来的にはこの加工技術を様々な消費者向け製品に適用する計画があるものの、現時点では1,000億ドル規模の砂糖代替品市場に注力していると彼は述べています。
「それぞれの分野に、根底にある科学的アプローチがいくつか存在します」と彼は述べた。パーソナルケアやホームケア製品に使われるようなもの、つまり化学物質だ。業界では、シャンプーに使用する化学物質の刺激の少ないものと刺激の強いものの両方を求める大きな動きがある。しかも、それを持続可能な方法で行うことが求められている。持続可能な資源から作られ、かつ生分解性であることだ。
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次のステップ
Supplant は、Manta Ray、Khosla Ventures、Felicis、Soma Capital、Y Combinator などの投資家から調達した資金を活用して、いくつかの非常にターゲットを絞ったテスト実行で自社の製品を実証する予定です。* 最初は有名シェフを起用した大々的なローンチで、Simmons 氏はこれについてほのめかしたものの、詳細は明らかにしませんでした。
センクット氏は、同社の展開はインポッシブル・フーズが市場に参入した方法に似ており、まず高級レストランや食品で数回の試験運用を行い、その後一般消費者市場での展開を目指すと述べた。
サプラント社の砂糖代替品の原料はサトウキビのバガスと小麦で、加工設備は醸造業界から調達されています。これは、将来的に大規模な製造拠点の確立を目指し、米国にオフィスを開設する計画を進める同社にとって大きなメリットとなるでしょう。
「私たちは既存の科学を食品業界に応用し、その価値を見出しています」とシモンズ氏は述べた。「全く新しい酵素を発明しているわけではありませんし、製造工程の各段階、つまり個々の要素はどれも新しいものではありません。これらの糖が効果的に機能し、サトウキビ糖の代替となり得るという発見は、これまで誰も成し遂げたことのないことです。ほとんどの糖は食品中でサトウキビ糖のような挙動をしません。乾燥しすぎたり、水分が多すぎたり、硬すぎたり、柔らかすぎたりするのです。」
最終的に、この消費者向け製品の使命は、シモンズ氏と20名のチームにとって非常に共感できるものとなった。「世界中で生産される、非常に豊富な再生可能資源を活用するつもりです」と彼は語った。
*このストーリーは、Manta Ray と Khosla Ventures を Supplant の投資家として追加して更新されました。
