『宇宙家族ジェットソン』は1962年9月23日に初放送されました。最初のエピソード「ロボットのロージー」は、主人公のロージーの誕生秘話とも言えるもので、多忙を極めるジェーンが家政婦を雇うまでの過程を描いています。初放送から62年経った今でも、ロージーは家庭用ロボットの未実現の可能性を示す重要なポップカルチャーの試金石であり続けています。
2024年の家庭には、必ずしもロボットが全く存在しないわけではありません。iRobot社によると、ルンバは5,000万台以上販売されています。しかし、これは世界中で販売されたロボット掃除機の総数から見ればほんの一部に過ぎません。芝刈り機やプールクリーナーなどのロボットも人気を集めていますが、掃除機と比べるとその数ははるかに少ないです。
家庭用ロボットの潜在能力が発揮されていないのは、消費者の需要不足やメーカーの努力不足が原因ではありません。実際にはもっと複雑で微妙な問題ですが、最終的には価格、機能性、そして有効性の問題です。前述のユースケース以外では、現在の家庭用ロボットは十分な機能を発揮しておらず、あるいは十分な性能を発揮できていません。そして、これら両方の要件を満たすロボットを開発しようとすると、自前の島を持つ余裕のない私たちにとっては、法外な費用がかかるでしょう。
掃除機は家庭用ロボットに最適
iRobotの共同創業者コリン・アングルは、長年CEOを務めていた間、「掃除機のセールスマンになるまではロボット工学者として成功していなかった」とよく言っていました。これは、ロボット業界のより深い部分に迫る、愉快なジョークです。ルンバが登場する以前、同社は赤ちゃん人形から軍事装備まで、あらゆるものを実験していました。
iRobotは、床掃除というシンプルなタスクに特化することで成功を収めました。初期のモデルは今日の基準からすると原始的なものでしたが、その価格に見合うだけの十分な仕事をこなしてくれました。来月は、ロージーがテレビデビューしてから62年目を迎えるだけでなく、ルンバも22周年を迎えます。このロボット掃除機は、サム・アダムスを合法的にケース単位で購入できるほどの古さを誇ります。
ルンバの発売からほぼ四半世紀、iRobotの研究開発の多くは、システムのスマート化、センシング、マッピング、AIの搭載、そしてスマートアシスタントとの統合に注力してきました。同社は、排水溝掃除、プール掃除、そしておそらく日の目を見ることのない芝刈り機など、他のロボット分野にも投資してきましたが、いずれもルンバの魔法を取り戻すには至っていません。
仕事と家庭のバランス
何年も前、ロボットについて議論するパネルディスカッションに参加しました。会話が終わり質疑応答が始まった途端、一人の女性が正面中央に手を挙げました。彼女は10億ドル規模のアイデアについて熱心に語りたがっていました。掃除機をかけ、床を拭き、洗濯までしてくれるドローンです。私は「素晴らしいアイデアですね。完成したら喜んで買います」と伝えました。
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ロボット工学の世界では、言うは易く行うは難しだ。家具の埃を払うドローンというコンセプトを思いついた人が彼女より前に誰もいなかったわけではない。問題は、信頼性が高く堅牢なドローンを、私の30年住宅ローンよりも高くない価格で、大規模に作る方法を誰も思いつかなかったということだ。
テスラがスパンデックスのワンピースを着たダンサーを通してロボットを発表した時のことを思い出しました。イーロン・マスクは、工場で一日中働き、帰宅途中に食料品を買ってきて夕食を作ってくれるヒューマノイドロボットについて説明しました。マスクは長年世間の注目を集めてきたので、自分のタイムラインにどれだけの重きを置くべきかを正確に理解しているのでしょう。
完全に機能するロージーのようなロボットが世界に登場してくる前に、よりシンプルな機械が道を切り開かなければならないでしょう。ロボットは製造業で数十年にわたり活躍してきましたが、一つの仕事を何度も繰り返して完璧にこなすように作られてきました。機械が複雑になるほど、コストは高くなり、潜在的な故障箇所も増えます。ルンバがこれまでどれほど多くの失敗をしてきたかを考えてみてください。そして、それをヒューマノイドの複雑さで何倍にも増やしてください。
初期の家庭用ロボットは、ソーシャルロボットや介護・家事代行ロボットといった、少数の単純なタスク向けに設計されるだろうと、多くの専門家が同意しています。当面は、各ロボットは1つか2つの機能を想定して設計されるでしょう。
未来のロボットのための基礎を築く
現時点で家庭用システムが期待されたレベルに程遠いことに、不満が募っています。しかし、こうした議論でしばしば見落とされがちなのが、既に築き上げられた基盤の多さです。次世代の優れた家庭用ロボットを開発する人は、決して孤立無援で開発を進めるわけではないでしょう。
彼らの成功は、進行中の研究だけでなく、それ以前の家庭用ロボットにも支えられています。最初のルンバが登場する前は、家庭のように構造化されておらず、変化に富んだ環境での行動は、多くの人にとって不可能に思えたでしょう。繰り返しますが、ルンバは今日の基準からすれば単純な機械でしたが、その後のロボットの基盤を築きました。
この傾向は、最近の家庭用ロボットにも見受けられます。Hello Robotを例に挙げましょう。デザイン的には極めてシンプルなマシンです。Roombaのようなベースに支柱が取り付けられ、そこにアームが取り付けられているだけです。そのシンプルさは、製品というより開発プラットフォームという側面が強いことが一因です。しかし、Hello RobotやMaticのロボット掃除機のようなシステムは、マッピング、操作、ナビゲーションといった基盤構築の努力を続けています。
ソーシャルホームロボットにとって、2019年は厳しい一年でした。Anki、Kuri、Jinoはいずれも価格、機能の限界、そして信頼性の面で次々と苦戦を強いられました。最近では、AmazonのAstroが業績不振に陥り、Amazonの緊縮財政によって消費者向けハードウェア部門の人員が大幅に削減されたことで、事実上、足手まといの状態になっています。もちろん、1,600ドルのこのロボットが大成功を収めていたら、小売業界の巨人であるAmazonは、それを静かに葬り去ることはなかったでしょう。
アマゾンの苦戦は、世界最大の企業の一つであることが、このような危険な分野での成功を保証するものではないということを、親切に思い出させてくれる。
Vision Pro があまり歓迎されなかったことを受けて、Apple が家庭用ロボット分野でも同様の道を歩んでいるのではないかと考えざるを得ない。
最近の報道によると、このグループの最初のプロジェクトはAmazonのAstroではなく、Echo Show 10に似たものになる可能性があるとのことです。この製品は、腕に取り付けられたiPadのようなタブレットのようなものとされています。これらは初期段階のプロジェクトに関する報道であり、その展開は様々ですが、現状では、これがAmazonのロボット開発への野心とより合致しているように思われます。
家庭用ロボットは登場しつつあります。しかし、実際に登場するまでには、まだ長い道のりが待っています。とはいえ、ジェーンがロージーを家に連れ帰るのは2062年なので、まだ時間はあります。
最新情報： AmazonはTechCrunchに対し、Astroの終焉に関する報道は誇張されたものだと伝えました。同社は、ロボットはDay Oneプログラムを通じて引き続き入手可能であり、「Amazonは、世界クラスのコンシューマー向けロボットソリューションを家庭に提供するというビジョンに引き続き全力で取り組んでおり、Astroのために創造する家庭内体験に期待を寄せています」と述べています。
