中国の自動運転車産業が本格的に動き始めたのは2016年頃で、ライダー、コンピューティング、機械学習の進歩を受けて、野心的なスタートアップ企業が次々と誕生しました。しかし、この黎明期の分野は依然として低調でした。というのも、この技術開発に携わる人材は主にコンピューターサイエンス出身者で、自動車業界で豊富な経験を持つ人材は少なかったからです。
当時、誰もがロボタクシーの開発に熱心だったと、ボッシュが中国に設立したばかりのベンチャーキャピタル部門、Boyuan Capitalの会長兼マネージングパートナー、ホンクアン・ジャン氏は回想する。「当時、レベル2.5やレベル3（人間のドライバーが運転を引き継ぐ）を実現しようとしていると言ったら、冷笑されたでしょう。しかし、業界の人々はすぐにレベル4（ドライバーはほとんどの状況で仮眠を取ることができる）がまだ遠い夢だと気づきました」とジャン氏はTechCrunchに語った。
創業者たちの野心は彼らを突き動かし、ついに中国で自動車業界は復活の兆しを見せています。以前の世代の創業者とは異なり、自動車業界にはより多くの専門知識が流入しています。また、この世代はより現実的で、大志を抱くのではなく、市場の需要に焦点を当てているようです。
この注力はスタートアップ企業に相応の成果をもたらしています。Crunchbaseによると、2021年には業界は前例のない加速期を迎え、ロボタクシーのスタートアップ企業、自動運転トラック開発企業、LIDARメーカー、スマート電気自動車メーカー、そして車両自動化に注力するチップメーカーに85億ドル以上が投資されました。
最近の投資家には、この業界に資金を投じる十分な理由もある。センサーはより安価で高性能になり、AIと自動車業界の才能が融合し、政府は一連の有利な政策を導入し、中国は労働年齢人口の減少に対処する準備を整えているため、需要が高まっている。
国家があなたを守ってくれるなら、恐れることはない
公共インフラに依存する他のセクターと同様に、中国で無人タクシー、トラック、バスの運行を開始しようとしている企業は、政府の支援から大きな恩恵を受けている。
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我々は先日、中国の市政府当局者が、自国のスマート交通の代表的企業を育成する競争の中で、ロボタクシーやADAS（先進運転支援システム）の試験を迅速に承認し、将来有望な企業に手厚い給付金を与えるよう奨励されている様子を紹介した。
「中国では、各地方自治体は私たちのように、真に起業家精神を発揮するよう奨励されています」と、ダイムラーとボッシュが出資するモメンタの幹部は以前、私たちに語っていた。上海近郊の裕福な都市、蘇州では、自動運転のユニコーン企業であるモメンタが地方自治体と合弁事業を運営し、市内の道路にロボタクシーを導入することを目指している。この提携は政府からの投資によって実現し、モメンタの広大な本社のための一等地も確保された。
地方自治体が業界と協力して有利な規制を策定していることも、プラスに働いている。「政策立案と立法の両面において、中国の自動運転関連企業は高い自由度と柔軟性を与えられています」と、中国のライダーメーカー、ロボセンスのブランディング担当副社長、シーズン・ワン氏は語る。「規制当局は研究機関や業界関係者と緊密に連携し、基準を策定しています。」
例えば、北京は中国で初めて商業用ロボタクシーの実証実験区を設置した都市です。同市は、Pony.aiやBaiduなどを含むこのプログラム参加者と緊密に協力し、料金体系や顧客サービスシステムなどの検討を進めています。
政府も自動運転ベンチャーを支援するための技術とインフラに投資しています。上海の実証実験エリアには、車車間通信（V2X）センサーが多数設置されており、無人バスを含む30以上の自動運転プロジェクトが試験走行に誘致されています。
江氏は、信号機や路肩に設置されたV2X対応の認知システムは、自動運転車の安全性を高めると同時に、将来のコスト削減にもつながると述べた。例えば、これらのV2Xユニットは車両に周囲の状況を継続的に知らせることができるため、高解像度の地図、高価なセンサー、そして計算能力への依存度を低減できる。
V2Xボックスを信号機に設置する方が、すべての車両に12個のセンサーを取り付けて高解像度の地図に投資するよりもはるかに安価になるはずだ。「中国の規制当局は安全性を最優先に考えています。冗長性を高めるためにセンサーをもう少し追加すれば、企業は安全運転ドライバーなしの自動車など、より高度なソリューションをテストできるでしょう」と江氏は述べた。「中国では政府の支援のおかげで多くのことが実現できますが、他の国では必ずしもそうとは限りません。」
欧米では、「道路は現状のままであり、それに対処する必要がある。そのため、車はあらゆる道路をナビゲートし、対応できるようインテリジェント化する必要がある」と、投資家でコンピューター科学者の李凱富氏は述べた。「中国ではロボタクシーやロボバスが優先されているようだが、アメリカの自治体ではそうは見えない」
意欲的な市場がイノベーションを促進
中国の自動車メーカーにとって、現在のセールスポイントは、自動駐車であれ高速道路での運転支援であれ、間違いなくスマート運転であり、中国の中流階級の消費者が最大のターゲットとなっている。
中国の中流階級は、ハイテクに精通し、新しいことに挑戦することに熱心であると考えられがちですが、この市場獲得を目指して提携した自動車メーカーやテクノロジー企業から、彼らは彼らから強い関心を集めています。例えば、ファーウェイは、北京汽車集団傘下の新しい電気自動車ブランドであるアークフォックスに自動運転チップを供給しています。百度と中国の自動車大手吉利汽車（ジーリー）との合弁会社である吉度（ジドゥ）も、自動運転車の開発に投資しています。
商用車オペレーターも同様に、あるいはそれ以上に、この技術に前向きです。中国の2021～2025年経済計画では、ロボット工学と自動化を主要な成長分野として位置付けており、ロボットが「高齢化問題への対応に貢献」し、鉱業のような「不安定な職業で人間の役割を担う」可能性があると認識しています。
商用車と自動運転の融合を促進する、より繊細な力があります。過去20年間、中国の物流業界はeコマース業界と歩調を合わせ、全国規模の商品輸送需要の急増を生み出してきました。「だからこそ、多くの物流企業はインターネットのDNAを持ち、自動運転のような新技術を積極的に導入しているのです」と江氏は言います。
その好例がWeRideです。同社は中国最大の宅配便業者の一つであるZTO Expressと共同でロボバンを開発しています。また、Pony.aiの自動運転トラック部門は最近、中国のコングロマリットである招商局集団の物流子会社であるSinotransと合弁会社を設立しました。
スタートアップ企業は試行錯誤を通じて、固定された高速道路ルートや人口の少ない工場地帯といった制約のある環境での運転の方が自動化がはるかに容易であることも理解しています。こうした企業向けソリューションは、あらゆる交通状況に対応できる自動運転車ほどの驚異的なものではないかもしれませんが、起業家が迅速にデータを収集し、仮説を検証し、収益を上げるのに役立ちます。
テクノロジーがあれば道は開ける
ほとんどの業界と同様に、半導体は自動運転の競争において中心的な役割を果たしています。
中国では、潤沢な資金を持つHorizon RoboticsやBlack Sesame Techなど、車載用チップの新興企業が次々と登場している。これらの企業の台頭は、中国政府が掲げる戦略的サプライチェーンの現地化への要請に応えるものであると同時に、インテルが独占する業界に新風を吹き込んでいる。
コンピューティングチップが車の頭脳だとすれば、知覚ユニットは車の目のようなものだ。近年、中国の先進的な製造企業の一部は「センシング技術において飛躍的な進歩を遂げた」と王氏は述べ、こうした進歩は「自動運転産業を大きく前進させた」と語った。
長年、ライダーは大規模導入するには高価すぎました。イーロン・マスク氏がこの技術を否定したことは有名です。しかし、この技術には支持者がおり、朗報なことに、ライダーは大幅に安価になりました。12月には、アリババが支援するDeeproute.aiが、ロボセンス社のライダーセンサー2個を搭載したレベル4の運転ソリューションをわずか1万ドルで発表しました。数年前には、ライダーセンサー1個の価格は5万ドルを優に超えることもありました。
「中国のライダーサプライヤーは製品性能の向上を続けています」と王氏は述べた。「中国のライダーサプライチェーンは、製品のカスタマイズにおいてより柔軟性があり、価格面でも大きな優位性を持っています。」
リー氏は著書『AI超大国』の中で、米国はAI研究において画期的な成果を上げているものの、中国は実装においてより優れていると主張している。中国のスタートアップ企業は、理論を製品化することで、迅速にデータを蓄積することができるのだ。
中国のスタートアップ企業は、企業が喜んで費用を負担し、導入しても安全性の高い車両自動化シナリオを見つけることが多いとリー氏は述べた。レベル4の無人運転が成熟するのを待つのではなく、まずは固定ルートや低速ルートといった制約のある環境で、比較的先進性が低い製品を運用する。そうすることでデータを収集し、アルゴリズムを改良することで、時間をかけて段階的に進歩していくことができるのだ。
「つまり、より多くのデータを集めれば集めるほど、環境の制約をなくすことができます。例えば、最初はバスがA地点からB地点までしか行かなくても、その後は任意の場所、例えば30か所の停留所まで行けるように更新できるのです」とリー氏は説明した。
一例として、自動車メーカーに先進運転支援システム（ADAS）を供給し、無人ロボタクシーも開発しているMomentaが挙げられます。Pony.aiは物流顧客向けに自動運転トラックの開発を開始しました。また、昨年5月に33億ドルの評価額を獲得したWeRideは、都市交通システム向けにカスタマイズされた自動運転バスを導入しました。
中国の自動運転産業は急速に発展しており、他の産業にも示唆を与えると考えています。ベンチャーキャピタルからの資金は豊富で、国内のサプライチェーンは急速に成熟し、顧客も熱心です。そしておそらく、欧米諸国と最も異なるのは、支援と進取の気性を兼ね備えた政府の存在です。
