化学物質やガスを分離・精製するエネルギー集約型のプロセスは、プラスチック製造などの産業が多くの汚染を引き起こす大きな原因となっています。UniSieveは、特定の分子やイオンをろ過できる特殊な結晶を備えた高精度膜を用いた技術によって、これらの産業の二酸化炭素排出量と運用コストを削減したいと考えています。
チューリッヒを拠点とするスタートアップ企業は本日、試験運用と運用能力の拡大のため、シード資金として550万ドルを調達したと発表した。UniSieveによると、このラウンドは応募超過となり、Amadeus Apex Technology Fund、Wingman Ventures、CIECH Ventures、チューリッヒ州立銀行が参加した。
UniSieveは、ETHチューリッヒの同級生であるサミュエル・ヘスとエリア・シュナイダーによって2018年に設立されました。彼らは研究の過程で、ゼオライト材料と呼ばれる多孔質結晶をポリマー膜に組み込み、高精度フィルターに利用する方法を考案しました。
また、製造をスケーラブルにする方法も発見しました。UniSieveはすでに収益を上げており、化学企業やエネルギー企業を含む24社以上の顧客を抱えています。現在はCO2回収に注力していますが、炭化水素（水素と炭素からなる有機化合物）分離アプリケーションの試験運用も行っています。
ヘス氏によると、プラスチック、化学、ガスなどの重工業には、数十億ドル規模の既存システムがすでに存在しているという。これらには、大量の熱エネルギーを必要とする分離・精製プロセスが含まれることが多い。ヘス氏がネスプレッソのカプセルに例えたUniSieveのモジュール式フィルターは、既存の製造システムに統合できる。
UniSieveは「ユニバーサルシービング（万能ふるい）」の略称で、その技術は熱エネルギーを使用しません。その代わりに、その膜はサイズ排除に基づいて、化学物質、エネルギーキャリア、そしてCO2を排ガスから分離します。コーヒーに例えると、UniSieveの膜は、コーヒーの粉が混ざらないようにするコーヒーフィルターのようなものです。ネスプレッソやプリンターメーカーと同様に、UniSieveはコンテナ型の分離システムと膜交換サービスを販売しています。
「ゼオライト材料をポリマー膜に統合する」とはどういう意味か、一般の人に分かりやすく説明するよう求められたとき、ヘス氏は「プラスチック膜に特殊なフィルターを追加して、水の浄化、ガスの濾過、その他の作業のパフォーマンスを向上させるようなもの」と説明した。
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ヘス氏とシュナイダー氏は、ひらめきを得る以前、浄水膜の研究に取り組んでいました。二人は、ゼオライト材料、つまり多孔質結晶をポリマー膜、つまりプラスチックのような膜に導入しました。ヘス氏によると、ゼオライトは明確な細孔構造を持ち、特定の分子やイオンを捕捉または選択的にろ過することができるとのことです。この組み合わせをポリマー膜に添加することで、特にガス分離において、選択性、透過性、安定性が向上します。
UniSieveが解決しなければならなかった課題の一つは、化学物質のサイズがオングストローム（ナノメートルの10分の1）の単位で変化する可能性があることです。つまり、フィルターは極めて高精度でなければなりません。ヘス氏によると、UniSieveは精密に調整できるため、CO2以外のガスの分離など、様々な用途に適応できます。
ヘス氏によると、ユニシーブは蒸留やアミンスクラビング（酸性ガスの除去に特殊溶剤を使用する）といった他の新技術と競合する。「こうしたシステムと比較して、ユニシーブの膜ソリューションはエネルギー効率が最大90%高く、小規模から大規模まで適用可能です。膜を用いて化学精製市場に参入しようとしている新興企業もいくつかあります」とヘス氏は述べた。「運用上の制約から、これらの競合する膜を広く適用することは現実的ではないようです。」
ウィングマン・ベンチャーズの創設パートナーであるルーカス・ウェダー氏は声明の中で、「UniSieveの技術ソリューションは試行、テスト済みで、導入の準備が整っており、企業が非常に強力でエネルギー効率の高い生産プロセスを迅速に構築するのに最適な状態にあります」と述べた。
キャサリン・シューは、TechCrunchでアジアのスタートアップ企業や最新ニュースを取材してきました。ニューヨーク・タイムズ、台北タイムズ、バロンズ、ウォール・ストリート・ジャーナル、ヴィレッジ・ヴォイスにも記事を掲載しています。サラ・ローレンス大学とコロンビア大学ジャーナリズム大学院で学びました。
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