ロンドンに拠点を置くWaymapは、視覚障害者の周辺環境への誘導を支援したいと考えており、まずは公共交通機関から導入を開始する。同社はワシントンD.C.の地下鉄3駅で2週間にわたる非公開トライアルを終えたばかりで、9月までに地下鉄25駅とバス停1,000か所で公開トライアルを開始する予定だとWaymapは述べている。
「この試験から学んだのは、視覚を失った人にとってこれは非常に重要だということです。なぜなら、視力を失うと探索の自由も失ってしまうからです」と、39歳で視力を失った後に同社を設立したウェイマップのCEO兼創業者、トム・ペイ氏はTechCrunchに語った。
一般的な視覚障害者は、約2.5のルートを定期的に利用しています。つまり、食料品店や薬局にも行けるということです。その理由は、視力を失った場合、記憶しなければならない情報量が非常に多く、それを全て頭の中に詰め込むのは、主要な移動手段を使って安全を確保するのと並行して、非常に困難だからです。そこで私たちは、人間の記憶を置き換え、経路に関する無限の記憶へのアクセスを視覚障害者に提供します。これにより、視覚障害者は自身の移動能力を活かして、どこにでも行けるようになります。
もちろん、会社が規模を拡大していく中で、どこにでも行けるというのは長期的な目標です。しかし、短期的には公共交通機関から始め、美術館、ホテル、病院、その他の公共施設へと展開していく予定です。同社は世界中でこの技術を試験的に導入してきましたが、ワシントンD.C.はアプリが都市全体に展開される最初の都市となります。
Waymapアプリは、ユーザーにステップごとの無料の音声道案内を提供し、3フィート以内の精度で道案内をします。Waymapが「ステップごと」と言うとき、それは本当です。なぜなら、このスタートアップはユーザーを追跡するためにGPSを使用していないからです。スマートフォンの慣性計測ユニットセンサー（磁力計、加速度計、気圧計）を利用して、人がどれくらいの速さで歩くか、どのような歩き方をしているか、階段を上っているか下っているかなどのデータを取得します。次に、このデータはWaymap独自のアルゴリズムに送られます。このアルゴリズムはベイズ統計に依存しており、ユーザーの次のステップに基づいてユーザーがいる可能性のある5,000の位置を散布し、確率に基づいてユーザーがどこにいるかを計算します。このアルゴリズムは、ユーザーに正確な指示を提供するために、Waymapの「マップマッチング」アルゴリズムと連動しています。
アプリを使用している人は、旅の各ステップで次のような音声を聞くことになります。
「10時の方向に曲がり、4歩進みます。横断歩道は2時の方向に曲がります。横断歩道を渡ったら、まっすぐ進みます。10歩進んで1時の方向に曲がると歩道があります。9歩進んで1時の方向に曲がります。歩道に沿って進んでください…」
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ワシントン DC での最新の試験では、ウェイマップは 15 人の視覚障害者、7 人の晴眼者、および 3 人のオリエンテーションおよびモビリティ インストラクターに、携帯電話をベルトのホルスターに取り付けてもらいました。
「私たちのアルゴリズムは、歩行に使われている運動エネルギーを記録しています。これにより、歩行のおおよその速度と歩幅を把握することができます」とペイ氏は述べ、アプリはまずGPS、あるいはユーザーの玄関など「位置情報ではない場所」を使ってユーザーの位置を特定し、その後はセンサーのみに頼ってユーザーが周囲のどこにいるのかを判断すると指摘した。
「速度や歩幅、そして現在位置が分かれば、アルゴリズムは99.999%の確率で次の一歩がどこになるかを計算します」とペイ氏は続けた。「速度が変わると、そのエネルギーが腰を通るのでそれを検知します。つまり、現在位置は99.999%の確率で予測できるのです。」
正確な位置を特定するには、周囲の環境をマッピングすることも重要です。Waymapは事業規模を拡大していく中で、停留所や駅の外観をマッピングする際に、地方交通局の地図や公開道路地図を利用する予定です。しかし、ワシントンD.C.での試験運用では、WaymapはLIDARスキャンと360度動画を用いて駅のマッピングを行いました。スキャンデータは駅の基本的なレイアウトを提供し、動画データは柱、ゴミ箱、障害者用座席エリアといった障害物や注目ポイントを特定するのに役立ちました。
将来、Waymapの利用がクリティカルマスに達した際には、Pey氏は視覚に障がいのない人々にも旅行中にアプリを使ってもらい、歩数や位置の移動方法に関するデータをスタートアップに効果的に提供したいと考えています。これにより、Waymapのアルゴリズムは継続的に更新される地図とルート情報を通じて学習できるようになります。
Waymapは最近、プレシリーズAで490万ドル（400万ポンド）を調達し、来年にはシリーズAの資金調達を計画している。ペイ氏によると、調達した資金は、ローカリゼーションとマッピングのあらゆる分野における技術開発の継続と、米国における事業開発チームの強化に使用される予定だ。
ペイ氏は、すでに交通当局や各自治体から利益を上げているウェイマップが、次回の資金調達後すぐに利益を生むようになると予想している。
