世界は騒々しい。配達用ドローンやエアタクシー（電動垂直離着陸機（eVTOL）とも呼ばれる）が投資家が期待する市場飽和レベルに達した場合、都市や近隣地域はますます騒々しくなるだろう。
とにかく、それが前提です。しかし、Whisper Aero はそうした前提をあまり気にしていないようです。
設立2年のスタートアップ企業であるWhisperの理念は、技術の進歩と騒音の間にトレードオフがあってはならないというものです。静かに芝生の落ち葉を取り除いたり、建物を冷暖房したり、さらには空飛ぶタクシーに乗ったりできるようになるべきです。そんな未来を実現するために、Whisperは、既存のものよりも静かで効率的な、これまでにない電動推進装置（正確には電動ダクトファン）を開発したとしています。
Whisperを率いるのは、ライドシェア大手Uber Elevateの元幹部、マーク・ムーア氏です。Uber Elevateは、後にeVTOL開発会社Joby Aviationに売却された、野心的な空飛ぶタクシー事業です。ムーア氏はTechCrunchに対し、Uberを退社した際に、都市部の空飛ぶモビリティの「切実なニーズ」、つまり低騒音化を理解していたと語りました。
「配送用ドローンやeVTOLエアタクシーを大規模に展開したいなら、本当に静かにしなければなりません」とムーア氏は述べた。「地域社会に迷惑をかけない程度に静かにしなければなりません。」
ウィスパー社は、様々な用途に合わせてスケールアップまたはスケールダウンできる電動ダクトファンを設計しました。過去2年間で、同社はこの推進装置を9世代設計、製造、そして飛行させてきました。そして、振幅（音の大きさ）を低減すると同時に、騒音の音色プロファイルをより心地よいものへと変化させる製品にたどり着きました。同社によると、一部の音色は人間の耳では聞き取れない超音波へと変化させることさえ可能になったとのことです。
この技術への影響は重大です。騒音低減は常に、性能や重量の何らかの犠牲を伴ってきました。しかし、ウィスパー社のCOOであるイアン・ヴィラ氏は、チームは推進力と騒音に対して第一原理的なアプローチを採用し、電気をどのように推進力に変換するかという最も基本的な疑問から着手したと述べています。
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「ほとんどの企業は、効率を犠牲にしてディスクの負荷と周速を下げることで低騒音を実現する設計しか考えていません」とウィスパーは声明で述べた。「当社はこのような前提を決して受け入れませんでした。」
超音波化
2年前に750万ドルの資金調達でステルス状態から脱して以来、Whisperは目立たない存在であり続けている。本社はカリフォルニア州やコロラド州、テキサス州ではなく、テネシー州クロスビルという人口1万2000人強の小さな町にある。ウェブサイトは依然としてランディングページのようなものでしかない。過去2年間、研究、設計、テストに注力してきた同社は、ようやく今、正式発表の場を迎える準備が整った。
その成果として、Whisperは最近、Menlo Ventures、EVE Atlas、CapricornのTechnology Impact Fund、Connor Capitalが共同で主導する3,200万ドルのシリーズA資金調達を完了しました。Kindred Ventures、Abstract Ventures、Moving Capital、AeroX Ventures、Cosmos Ventures、Linse Capital、そしてテネシー州との官民パートナーシップであるLaunchTNも参加しています。
航空宇宙分野で既に実績のあるウィスパー社は、米国国防総省との初期の商業化に注力します。同社は既に同省と試験運用を行っており、ウィスパー社は国防総省から、空軍研究所を含む複数の小規模政府契約を獲得し、推進装置の検証を行っています。
静かな航空機が国防総省にとって重要であることは明らかだろう。ウィスパー社は、電動ダクトファンを搭載した重量55ポンドのドローンを、地上から少なくとも騒音レベルでは全く検知されない高度200フィート（約60メートル）まで飛行させることができることを実証した。ムーア氏は、ボーイングの人気軍用ドローン「インシチュ・スキャンイーグル」が音を立てずに飛行するには、少なくとも3,000フィート（約900メートル）上空を飛行する必要があると述べている。
「これほど接近しても検知されないというのは、監視ドローンの任務遂行能力において、ある意味画期的な進歩と言えるでしょう」とムーア氏は述べた。「特に夜間は、ドローンが目に見えないので、その威力は計り知れません。真上を飛行して徘徊していても、そこにいることに気づかないかもしれません。」
ムーア氏はさらに、ウィスパー社は自社製品との統合を検討している「非常に特殊なプラットフォーム」を持っており、非常に小型のドローンから人を乗せられるほど大きなプラットフォームまで多岐にわたると付け加えた。
商業航空分野への応用も数多くあります。中でも注目すべきはeVTOLです。これは新興産業であり、最大手かつ資金力のあるJobyとArcher Aviationは、早ければ2025年にも商用化が可能になると予測しています。Whisper自身は電気航空機を製造していませんが、同社の技術は航空機の静粛化に活用できる可能性があります。ムーア氏は、この技術は「航空機の外観と機能を根本的に変革する」と述べています。
同社は、そのメリットは騒音の低減だけでなく、効率性の向上にも見られると強調する。これは、世界の技術がますます電動化され、バッテリーの寿命という制約に左右される中で、ますます重要な指標となる。また、多くの航空機はダクト式ではなく、オープンローター（またはオープンプロペラ）によって速度が制限されているとも述べている。eVTOLは時速150マイル（約240km）ではなく、時速300～400マイル（約480～640km）の速度で飛行できる可能性がある。
世界で最も静かな電動ブロワー？
Whisperは今回の資金調達により、テネシー州を拠点とするチームを倍増させる予定です。現在、チームのメンバー数は10～50人程度です（具体的な人数は明らかにしていません）。また、同社は2つの新施設に移転します。ナッシュビルにある8,000平方フィートの施設は設計、エンジニアリング、ラピッドプロトタイピングに使用され、クロスビルにある40,000平方フィートの施設はテストと製造に使用され、テネシー工科大学のより大規模な施設内に併設されています。
今回の資金調達は、ヴィラ氏が「第2フェーズ」と呼ぶ転換点となるものです。第1フェーズが研究開発に重点を置いたものであったのに対し、この第2フェーズは事業の防衛分野における収益創出に重点が置かれています。
第3フェーズはまだ先になりそうだが、ヴィラ氏によると、最終的には国防総省以外の分野、つまり民間航空、産業、そして消費者向け分野に進出する計画だという。同社は既に、電動ダクトファンを搭載したデモ用の電動リーフブロワーを開発している。これは、同社が既に検討している数多くの用途のうちの一つに過ぎない。
「我々は、未来のプラット・アンド・ホイットニーとダイソンを合わせたようなものだ」とムーア氏は、掃除機やヘアドライヤーで知られる巨大航空機エンジンメーカーと消費者向けテクノロジー企業のプラット・アンド・ホイットニーに言及して語った。
「私たちはこの技術を人々の日常生活に取り入れることを非常に望んでいます。」
