musical.ly（現TikTok）の元社長、アレックス・ホフマン氏は、不可能と思われていたことを既に成し遂げている。Meta、YouTube、Snapchatといった巨大ソーシャルアプリに対抗できるアプリの開発に貢献したのだ。2018年にByteDanceがmusical.lyを約10億ドルで買収した後、ホフマン氏は投資家に転身するため同社を去ったが、すぐに再びアプリ開発を再開したいという思いに駆られた。そこでホフマン氏は、Everland、Helpline、Juju、そして数百万人のユーザーを抱える友情育成アプリWinkといったアプリの親会社、9countを設立した。
「中国では、多くのテック企業が1つの製品だけでなく複数の製品を開発しているという傾向が見られます」とホフマン氏はTechCrunchに語った。Metaのような企業はInstagramやWhatsAppなどのアプリを買収することで成長しているのに対し、Twitterは同じ主力アプリを継続的に開発しているとホフマン氏は指摘した。「もちろん、1つの製品を持つことは非常に刺激的ですが、関心を持つグループがますます多様化しているという傾向も見受けられます。1つの製品だけでサービスを提供することも有効ですが、異なる製品を提供することで、より多くの人々とつながる可能性が高まります。」
今のところ、Winkは9countで最も成功しているアプリで、オンラインで新しい友達を作りたい若いユーザーの間で人気です（ホフマン氏によると、アプリには15人からなるコンテンツモデレーションチームが24時間365日体制で勤務しています）。しかし、Winkはユーザーが同じ言語を話す限り、場所に関係なく人々を繋ぎます。この設計は意図的なものです。アプリは13歳以上のユーザーを対象としているため、人々が実際に会うことによるセキュリティ上の問題に直面したくなかったのです。
「でも、18歳以上のユーザーの中には、『自分の街で人を探せたらいいのに』という意見もあったのが面白かったんです」とホフマン氏は語る。「それが、実際に出会い系アプリを作るのもいいんじゃないかと思った理由の一つなんです」
多くの人気出会い系アプリとは異なり、Sparkでは左右にスワイプする必要はありません。代わりに、Grindrのように、グリッド上に周囲の人を一度に表示できます。ただし、ありがたいことにGrindrとは異なり、お互いに「スパーク」（または「いいね！」）した人からしかメッセージを受け取ることができません。
「私たちにとって、現実世界を可能な限り再現するにはどうすれば良いかを理解しようと努めていました」とホフマン氏は語った。「例えばパーティーで、周りの人を見ながら頭の中で『はい』『いいえ』とあれこれ考えている暇はないはずです。」
Bumble などのアプリと同様に、Spark でいいねやメッセージを送信すると、そのリクエストは 24 時間しか持続しません。
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「我々はユーザーに迅速な対応を期待しており、今のところ他のアプリのように待つ必要は誰にもない」とホフマン氏は語った。
Sparkはすでに数百カ国で「ソフトローンチ」されており、アイルランドとオランダではiOSアプリストアで1日で1位を獲得しました。アプリ自体は無料で利用できますが、サブスクリプションオプションも用意されており、ユーザーは自分に「いいね！」した人全員を確認したり、追加の「スパーク」など、有料出会い系アプリの標準的な特典を利用できます。ホフマン氏によると、具体的な価格と特典は変更される可能性がありますが、現在のところ月額19.99ドルで、3ヶ月または12ヶ月の一括契約で若干の割引が適用されるとのことです。
安全性に関しては、SparkはAIモデレーションツールであるHiveを活用し、ユーザーがプロフィールに有害コンテンツや不適切なコンテンツをアップロードしないよう監視しています。Winkと同様に、Sparkには24時間365日体制の信頼性と安全性に関するチームが配置されています。また、Sparkはセキュリティ専門家を雇用し、プラットフォーム上のバグや脆弱性を悪用される前に発見しています。
もちろん、出会い系アプリにどのような安全対策が施されていても、ユーザーは見知らぬ人と直接会う際には常に注意を払うべきです。Tinder、OkCupid、Hingeなどのアプリを運営するMatch Groupは、緊急支援、位置情報追跡、写真認証といったセキュリティ機能を実現するためにNoonlightに投資しました。この事業決定は、ProPublicaとColumbia Journalism Investigationsによる調査報道を受けてのもので、Match Groupが既知の性犯罪者に無料アプリの利用を許可していたことが明らかになりました。
2018年に設立された9countは、RedpointとGGV Capitalが主導する2,150万ドルの資金調達を実施しました。最新アプリ「Spark」はiOSで利用可能です。
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アマンダ・シルバーリングは、TechCrunchのシニアライターとして、テクノロジーと文化の交差点を専門に執筆しています。Polygon、MTV、Kenyon Review、NPR、Business Insiderなどの出版物にも寄稿しています。SF作家のイザベル・J・キムと共に、インターネット文化に関するポッドキャスト「Wow If True」の共同ホストを務めています。TechCrunch入社前は、草の根活動のオーガナイザー、博物館教育者、映画祭のコーディネーターとして活躍しました。ペンシルベニア大学で英文学の学士号を取得し、ラオスでプリンストン・イン・アジア・フェローを務めました。
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