「『愛』という漢字だと教えられたんだけど、それは嘘だと思う。私には見えないんだ」とカール・ペイは説明する。
Gliphデザインは、Phone (1)のデザインにおいて、間違いなく最も印象的な要素です。900個のLEDが拡散板で覆われ、端末の背面を覆うGorilla Glass 5の下に独特なラインと曲線を描き出しています。美しさはNothingのハードウェアにおける重要な要素であり、先行機種のEar (1)と同様に、このデバイスは競合が多く退屈なカテゴリーの中でも、際立つ存在となるでしょう。
ライトは非常に明るく点滅し、脈動します。てんかんや明るい光が苦手な方には警告が必要になるほどです。明るさは設定で調整でき、点滅は様々な機能に割り当て可能です。標準の明るさで10分間点灯させても、バッテリーへの影響は比較的小さいはずです。中央には、他のデバイスを5Wで逆充電するためのコイルがあります。
「これはかなり象徴的な製品だと思います」とペイ氏は言います。「部屋の向こうからでもすぐに分かります。『インターフェース』と呼んでいますが、機能はまだ少し限られています。これは意図的なものです。まずはシンプルなものから始めて、そこから機能を追加していくという発想です。将来的には、よりインターフェースらしいものになることを願っています。」

この印象的な特徴は、驚くほどありきたりなデザインを締めくくるものだ。このスマートフォンを日常的に使ってみて、ハードウェアがiPhoneに非常に似ていることに驚いた。パンチホールカメラとノッチといった微妙な違いはあるものの。「フィードバックをもらったんです」とペイ氏は説明する。「スペースを最も効率的に使っているんです」。もちろん、Appleのデザイン言語は、他のどの製品にも劣らない出発点となる。Ear (1) がAirPodsと似たような形状をしているのと同じように。
デザイン美学の斬新さを超えて、Nothingの真の強みはコミュニティにあります。これは、ペイ氏が8年前に現CEOのピート・ラウ氏と共に共同設立したOnePlusの初期の成功の原動力の一つでした。忠実なファンベースと信頼性の高いハードウェアが相まって、すでに飽和状態にあった市場において同社を牽引しました。OSOMの創設者であるジェイソン・キーツ氏は、ペイ氏のコミュニティでの成功を、同社が最初のデバイスの開発で暗号資産企業Solanaと提携した理由の原動力として挙げています。
投資家からの株式提供を約束することで、独自のコミュニティを立ち上げるという方法は、他に類を見ないものでした。GV、トニー・ファデル、ケイシー・ナイスタット、ケビン・リン、スティーブ・ハフマンといった錚々たるVC投資家を擁する同社にとって、これは非常にユニークなアプローチです。同社はこれまでに、株式で約1億5000万ドル、負債で6500万ドルを調達しました。ペイ氏によると、この若いモバイルスタートアップが最初の携帯電話を発売するためにどれだけの資金を投入しなければならなかったかを考えると、これは最初の携帯電話を発売するには「かろうじて足りる」金額です。
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OnePlusがNothingに勝る重要な点の一つは、親会社Oppoを支える中国の複合企業BBK Electronics、そしてVivoやRealmeといった競合他社の支援だ。売上が鈍化し、AppleやGoogleといった少数の主要企業が市場を独占し、かつてのLGやHTCといった有力ブランドが追い出される中で、市場はますます参入が困難になっている。OnePlusは、この市場で重要な足掛かりとなった。
「立ち上げが難しい会社はありません」とペイ氏は語る。「この業界は、総じて参入障壁が最も高い業界の一つです。巨大企業が存在し、統合が進んでいます。活発に活動している企業は一握りですが、巨大企業は官僚的で動きが遅く、分析的な傾向が強いです。最近、どの製品も似たり寄ったりなのも無理はありません。通常の業界や製品カテゴリーでは、下から常に新しい人材が参入してきます。しかし、私たちの業界では参入障壁が非常に高いため、新しい人材がいないのです。」

ある程度の創造性が必要でした。クラウド・エクイティに加え、同社は出資者へのインセンティブとして限定版NFTも作成しました。こうしたテクノロジーへの取り組みは、当然ながら反発を招きました。リタが最近指摘したように、このプログラムに関するInstagramの投稿には、「全く役に立たないものにリソースを無駄遣いするのは酷だ。資金をスマートフォンなどの技術開発に充てるべき」といったユーザーコメントが殺到しました。
ペイ氏はこうした反応を認めつつ、ある程度の否定的な意見は避けられないと指摘しています。創業者自身、Web3全般に非常に楽観的です。過去の会話の中で、彼はこうした基盤技術がモバイル分野で将来的に果たす可能性のある機能について言及しています。The Phone (1) には、ユーザーがホーム画面でNFTを閲覧できるウィジェットなど、その一部が実装される予定です。ギャラリー機能では、最低価格も表示されます。
しかし彼はまた、Solano/OSOMデバイスやそれ以前のHTC Exodusとは異なり、これはブロックチェーンデバイスフォンではないと指摘し、「Web3フォンの概念を信じている」と述べています。

ペイ氏はさらにこう付け加えた。「暗号通貨対応のスマートフォンを作ることに、今のところ顧客にとって何の価値も見出せない。それで何が得られるというのか?私には分からない。むしろ、コミュニティ構築など、私たちが理解していることを優先したい。NFTプロジェクトにコミュニティが存在する理由は理解しているし、その技術を活用してコミュニティをより良く管理し、連携していく方法を見つけ出せるはずだ。」
モバイルデバイス企業の立ち上げにはよくある困難に加え、サプライチェーンの整備はまさに悪夢でした。業界全体が停滞する以前から、メーカーはハードウェアスタートアップ企業への信頼を寄せることに慎重でした。最終的に、Nothingは深圳を拠点とし、自動車部品の製造で知られるBYDと提携しました。
「彼らはAppleに徹底的に鍛え上げられ、成果を出しています」とペイ氏は語る。「彼らは私たちを信頼してくれています。当初は、すべての工場が私たちと協力したがったわけではありませんでした。過去10年間、スマートフォンの開発に挑戦したスタートアップ企業はすべて失敗しました。失敗するたびに、サプライチェーンのパートナー企業は損失を被ったのです。」

ペイ氏は初回出荷数の正確な数字は明かさず、「数十万台」とだけ述べた。同社は最終的に、デバイスの公式IP認証を取得しないなど、いくつかの近道を取った。そのため、公式に防水性能を謳うことはできないが、水たまりの跳ね返りや雨といった日常的な水害には耐えられるはずだとペイ氏は述べている。一方、背面は落下試験を受けており、バックライトに問題が発生した場合、ユーザーは同社に返送して修理を受けることができると付け加えている。
このデバイスは、Qualcommの778G+を搭載しています。これはミッドレンジチップであり、フラッグシップ端末を標榜する企業としては異例の選択です。ペイ氏は、このSoCを選んだのはコスト削減のためではなく、NothingがSamsungではなくTSMC製の工場を選んだからだと主張しています。「『一体何をしているんだ?最新じゃないじゃないか』と言われることは分かっていたので、難しい選択でした。しかし、7シリーズの中では最も責任ある選択だったと思います。」

しかし、同社は価格を抑えることに成功しました。端末の価格は399ポンドから始まり、最高構成では499ポンドまでとなっています。これにより、この端末は間違いなく中間価格帯に位置付けられます。NothingとOnePlusはどちらもミドルレンジ/低価格帯の端末という位置付けに消極的であるように見えますが、価格を4桁台以下に抑えることは、幅広い消費者層への訴求力の一環であることは間違いありません。この端末は、12Hzのリフレッシュレートを備えた6.55インチディスプレイと、背面に50メガピクセルのセンサーを2つ搭載しています。
しかし、OnePlusとは異なり、Nothingの最初のスマートフォンは米国には上陸しない。世界第3位のスマートフォン市場である米国は、参入が非常に難しいことで知られている。ペイ氏は、長期的には米国が同社にとって「最重要」な市場になると予想しているが、現時点では米国では参入できないだろうと述べている。多くの米国消費者は契約なしでSIMフリー端末を購入することに以前より慣れてきたものの、通信事業者は依然として大きな参入障壁となっている。

「大手キャリアと提携する必要がある」とペイ氏は言う。「彼らは交渉力が非常に強いからだ」。最終的には、Nothingが知名度を上げれば、Nothingが有利になるだろうと期待されている。当面は、他の市場に注力する必要がある。
「インドはテクノロジーに非常に精通した市場です」と彼は言う。「ソーシャルメディアにも精通しており、非常に若い国です。たまたまそれが私たちの得意分野です。ソーシャルメディア、そしてテクノロジー系ブロガーやYouTuberとの連携です。私たちのメッセージはインドで非常に好評です。」
このスマートフォンの成功は、Nothingの今後のロードマップとリリース頻度を決定づけることになるだろう。同社は当初、複数のハードウェア分野に参入するという野心的な計画を掲げていたが、もしこのスマートフォン(1)が成功しなければ、その野望は水泡に帰す可能性がある。

「他にも開発中の製品がありますが、Phone (1) の性能がロードマップに大きく影響するでしょう」と彼は語る。「Ear (1) で、私たちは小規模ながらも実力を発揮し、Phone 1 の資金調達に成功しました。そして、より優秀なスタッフやサプライチェーンのパートナーを獲得することができました。」
スマートフォンは、最終的にはNothingが資金調達にうまく回せるかどうかにも影響を与えるだろう。「発売後、売上高など必要なデータがすべて揃った後、市場の状況を探りたいと考えています」とペイ氏は説明する。「どんな犠牲を払ってでも資金を調達する必要はありません。私たちと投資家にとって双方にメリットがあると思われる条件があれば、追加資金の調達も検討します。事業のバッファーとして現金を持つことは常に重要です。現金があれば事業の回復力は高まりますが、私たちには追加資金を必要としない事業計画もあります。」