ロボット鳥を作ることだけを仕事とする研究者がいるなんて、素晴らしいと思いませんか?まさにそれがこの研究室の目標です。羽ばたく翼を持つドローン、通称「オーニソプター」には、近くの枝や指につかまるための爪が取り付けられました。この機能により、ロボット鳥はより実用的なツールとなるでしょう。
飛行が長い時間をかけて羽ばたき翼を利用して進化してきたのには、十分な理由があります。鳥や昆虫にとって、ローターやジェット機よりもはるかに簡単に羽ばたける翼を発達させることができるからです。優雅さは自然の造形の特徴であり、翼を持つ生き物は最小限のエネルギーで非常に優雅に飛んだり滑空したりします。
科学者たちが何十年もの間、ロボットによる羽ばたき飛行を再現しようと苦心してきたのは当然のことだ。他のバイオミメティクス研究と同様に、その成果はまちまちだ。しかし、スイスの著名な工科大学の一つ、ローザンヌ連邦工科大学とセビリア大学は、非常に優れた成果を上げている。
ヨーロッパの複数機関によるGRIFFINプロジェクトは、まず認めざるを得ませんが、私が今まで出会った中で最も突飛な頭文字をとっています。私はこれまでにたくさんの頭文字を目にしてきましたが、「汎用性のある航空ロボット操作システム、固定翼と羽ばたき翼を統合し、航続距離と安全性を向上」。なんてこった!
このプロジェクトの有翼飛行部分は何年も前から進められており、プロジェクトのYouTubeページやウェブサイトでは様々な成功例が報告されています。この最近の動画では、羽ばたく様子を見ることができます。
しかし、多くの飛行と同様に、この方法の問題はエネルギーです。電力が不足すると長時間飛行できませんが、バッテリーが大きすぎると全く飛行できません!(ちなみに、ワシが家畜を運び去る様子に改めて敬意を表します。)実験室では、サイズと容量のバランスを取る必要があります。しかし、最近追加された掴み爪によって、その懸念は軽減されるかもしれません。

羽ばたき機の他の部分と同様に、爪(重量を抑えるため片方だけ)は、強度と軽量性を兼ね備え、様々な大きさの止まり木を掴み、GRIFFINの知覚エンジンと通信して動作する必要がありました。彼らが設計した爪は羽ばたきの動きと同期し、シリコンバンドのような最初の接触部を備えた設計は、ロボットに衝撃を与えることなく、柔らかくもしっかりと掴みます。
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「羽ばたき機が木の枝に自律的に着陸できるようになれば、例えば木から目立たずに生物学的サンプルを採取したり、測定値を計測したりするといった特定のタスクを実行できるようになるでしょう。最終的には人工構造物にも着陸できるようになる可能性があり、さらなる応用分野が開拓される可能性があります」と、現在セビリアでGRIFFINに取り組んでいるEPFLのポスドク研究員、ラファエル・ズッフェリー氏は述べています。
枝に着地して何かをするだけでなく、地表まで戻る必要がないのも魅力です。地上から10メートルの高さまで移動するだけでエネルギーの半分を消費してしまうと、できることがかなり限られてしまいます。しかし、枝に着地して少し充電し(そこに小さな太陽電池を搭載してみてはどうでしょうか?)、写真やサンプルの撮影などの作業を行い、その後、反対側の枝に飛び移って同じことを繰り返すことができれば…単なる技術デモというより、むしろ有能なロボット鳥のように見えてきます。
ズッフェリー氏は、この方向で開発を続けたいと考えている。このグリッパーは、このプロジェクトの可能性を大きく広げてくれる。しかし、世の中には他にも様々なドローンがある。ハチドリ、トンボ、さらにはミツバチを模したドローンが、それぞれ異なる目的で開発されており、開発段階も様々だ。ただ、「鳥なんて本物じゃない」という人たちには、このことは言わないでおこう。
鳥?虫?いいえ、羽ばたく翼を持つバイオミメティックマイクロドローンです
この昆虫に着想を得たロボットは、羽ばたく翼で1回の充電で1キロメートル飛行できる。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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