マーリン・ラボがステルス状態から脱却し、キングエアの55機に自律飛行システムを導入

マーリン・ラボの創業者マット・ジョージ氏がバーモント州で飛行機の操縦を学んでいた頃、バーリントン空港に着陸しようとしていたジェットブルー航空の航空機と危険な目に遭った。「不安な経験だった」と彼はTechCrunchに語ったが、それは今でも心に残っている。数年後、彼が設立した交通会社（Bridj）がシンガポールに拠点を置くトランジット・システムズに買収された後、彼は地上の自動運転輸送における革新を、どのように空中に持ち込めるかを考え始めた。

Merlin Labsの設立から2年半が経ち、同社は航空ソリューション企業Dynamic Aviationとの55機の航空機に関する提携により、ステルス運用を終了した。また、同社はシードラウンドで350万ドル、シリーズAで2150万ドルを調達したことも発表した。これらの資金調達は、それぞれFirst Round CapitalとGV（旧Google Ventures）が主導し、Floodgate、Harpoon、WTI、Ben Ling、Box Group、Shrug Capital、Howard Morganからも追加出資を受けている。

ジョージ氏によると、マーリン・ラボは3世代にわたる実験システムを通じて、離陸から着陸まで「数百」の自律飛行ミッションを実施してきたという。同社はモハーベ航空宇宙港の専用施設で飛行試験を実施している。最新型の「マレー」は、発売から数ヶ月しか経っていない。ジョージ氏はこのシステムを、様々な航空機に適応可能なドロップイン式の自律飛行キットだと説明した。地上では人間のパイロットが機体を監視しており、緊急時には操縦を引き継ぐが、マーリン・ラボのシステムを後付けした航空機は自律飛行する。

しかし、キングエアの55機が商業運航を開始する前に、マーリンラボ社は米国連邦航空局（FAA）から追加型式証明を取得する必要があります。ジョージ氏はマーリンラボ社がいつ認証を取得できるか具体的な時期については明らかにしませんでしたが、規制が厳しく、当然ながらリスク回避が求められる航空業界では、これは必要なプロセスです。

同社はまた、自然言語処理を用いて航空管制官が航空機に直接「話しかける」機能の認証も行っています。これにより、航空機は管制官の言葉を理解し、それを行動に移すことができます。ジョージ氏によると、航空機は「高度な認知能力」で応答できるようになるとのことです。

「航空管制官は、他の航空機と同じように航空機とインタラクトできる必要があると確信しています」と彼は述べた。「特別なインターフェースは必要ありません。管制官が航空機に話しかけ、航空機に指示を出し、そして応答できる必要があります。まさにこれが、私たちが取り組んでいる非常に重要な部分です。」

ジョージ氏は将来について、マーリンラボは航空会社になることや、自社で航空機を運航する意図はないと述べた。同社はむしろ、キングエア機のプライベートフリートで最大の保有数を誇るダイナミック・アビエーションや、UPS、フェデックスといった物流大手など、より多くのプロバイダーに自律飛行サービスをサービスとして提供することを目指している。