iRobot買収の意向を発表してから1年半、Amazonの買収は正式に頓挫した。関係者全員がある程度の規制当局の精査を予想していたものの、数十年にわたるテクノロジー企業の統合を経て、これほどの摩擦を予想していた人はほとんどいなかった。買収は既に英国を含む一部の国際規制機関の承認を得ていたものの、欧州連合（EU）による反競争的とされるM&Aへの最近の厳しい取り締まりが、この買収に決定的な打撃を与えた。今朝のニュースでは、iRobotが長年CEOを務めたコリン・アングル氏の退任に伴い、全従業員の約3分の1にあたる350人を解雇すると報じられている。
「iRobotは、消費者向けロボットを実現するという明確なビジョンを持つイノベーションのパイオニアです」とアングル氏はリリースで述べています。「Amazonとの契約終了は残念ですが、iRobotは今後、世界中のお客様に愛され、生活をより良くする、思いやりのあるロボットとインテリジェントホームのイノベーションを継続的に開発していくという強い意志と決意を持って、未来へと歩みを進めていきます。」
この買収は既に同社に一定の負担をかけており、2度にわたる人員削減もその1つとなっている。昨年7月、Amazonは買収価格を17億ドルから14億ドルへと15%引き下げた。このニュースは、iRobotが当初の買収完了が見込まれていた後に事業継続のため2億ドルを調達すると発表したのと時を同じくして報じられた。
「iRobotは、熾烈な競争環境の中で当社の事業を支え、流動性ニーズを満たし、iRobotの既存の負債を返済するのに十分であると考える新たな資金調達を行っています」とアングル氏は当時述べた。
「極めて競争の激しい環境」という表現は、実に示唆に富んでいます。この表現は、実質的に二つの意味を持っています。一つは、買収発表以前から続く財政難の中で、新たな資金が必要であることを説明することです。もう一つは、この取引をめぐる規制当局のより広範な監視を示唆することです。この取引が最初に発表された際、批評家の間では二つの重要な論点がありました。
まず第一に、そしてあまり議論されていないのはプライバシーの問題です。ルンバにはマッピング機能があり、AmazonはRingカメラのセキュリティ映像を法執行機関に提供するという決定をめぐってしばしば批判を受けています。このような形でAmazonが個人宅に立ち入ることを許可するという考えは、当然のことながら多くの支持者を躊躇させています。
2つ目、そして最終的により大きな問題点は競争です。Amazonはインターネット上で最大の小売広告塔を擁しています。理論的には、Amazonはルンバを「ハイパー」な競争相手を締め出すような形で宣伝することもできたはずです。
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「我々の綿密な調査の結果、AmazonはiRobotの買収によってAmazonストアへのアクセスを制限または低下させることで、iRobotの競合他社を排除することができたであろうことが予備的に明らかになった」と、欧州委員会は今朝発表した声明で述べた。「例えば、Amazonは(i)競合他社のロボット掃除機をAmazonマーケットプレイスから削除または掲載しない、(ii)Amazonマーケットプレイスに出品されている競合他社のロボット掃除機の視認性を低下させる、(iii)特定のウィジェットや商業的に魅力的な特定の製品ラベルへのアクセスを制限する、(iv)AmazonマーケットプレイスでiRobotの競合他社がロボット掃除機を宣伝・販売するコストを引き上げるといった立場にあっただろう。また、予備的に、AmazonにはiRobotの競合他社を排除するインセンティブがあったであろうことも判明した。なぜなら、そうすることで経済的に利益が得られるからである。こうした排除戦略はすべて、ロボット掃除機市場における競争を制限し、価格の上昇、品質の低下、そして消費者にとってのイノベーションの低下につながる可能性があった。」
もちろん、20年前にiRobotが参入した頃と比べて、競争環境は劇的に激化していることは疑いようがありません。iRobotは、長年にわたる失敗（ベビードールや月面探査車など）を経て、ついにロボット掃除機分野で軌道に乗り、ついに、現在に至るまで唯一、実質的な規模で成功を収めている家庭用ロボットにたどり着きました。アングル氏は、「掃除機のセールスマンになったことで、ようやくロボット工学者として成功した」とよく言います。これは、ほとんどのロボット工学者が精通していない分野のニーズを把握することが求められる業界の核心を突いた、皮肉な言葉です。
20年を経て、ロボット掃除機は独自の世界に閉じこもっています。これは、iRobotや競合他社の努力が足りなかったからではありません。毎年のように新しい「コンパニオン」ロボットが登場しては消えていくようです。需要不足のせいでこの問題が起こっているわけでもありません。何よりも、これは技術的な問題です。消費者にとって手頃な価格で提供されるハードウェア自動化の機能には、現在多くの制約があり、この状況はすぐには変わらないでしょう。
AmazonのAstroロボットを見てください。可愛くて魅力的で、面白い機能もいくつかあります（ペリスコープ型セキュリティカメラは、ルンバの限られた視野角を回避した、実に巧妙なイノベーションです）。しかし、世界を熱狂させたわけではありません。現時点では、興味深い実験と言えるでしょう。AmazonがAstroロボットや他の家庭用ロボットの開発を終えたわけではありません（そうではありません）。しかし、現状では、進化の行き詰まりを感じます。しかし、もし私の考えが間違っていると証明されたら嬉しいです。
一方、ロボット掃除機は現在、数十種類も存在します。サムスンやダイソンといった大手メーカーの製品もあれば、はるかに安価なモデルが市場に溢れています。Amazonで「安いロボット掃除機」と検索すれば、100ドル以下の選択肢が山ほど見つかります。一方、iRobotは最先端技術の追求に注力しており、自動掃除機能などの機能を考慮すると、その10倍程度の価格帯のロボット掃除機が販売されています。
iRobotは、自らが生み出したカテゴリーの苦境を確かに感じてきました。雨どい掃除ロボット「Looj」やプール掃除ロボット「Verro」を覚えていますか？長年にわたり、同社はルンバの成功を家の様々な場所に応用しようと試みてきましたが、成功の度合いはまちまちです。一方、芝刈りロボット「Terra」は、新型コロナウイルス感染症とサプライチェーンの制約によって大きな打撃を受けました。4年近く前に無期限開発中止となり、今朝の発表はプロジェクトの将来にとって明るい兆しとは言えません。
もちろん、その決定は最終的に、iRobotの34年の歴史の中で2人目のCEOに就任する人物に委ねられることになります。現在は、エグゼクティブバイスプレジデントのグレン・ワインスタインが暫定CEOに就任しています。
レイオフは、個人に与える負担の大きさゆえに、常に嘆き悲しむべきものです。そして、その個人はあまりにもしばしば恣意的に標的にされてしまうのです。これは、iRobotが近年経験した複数回の人事異動にもまさに当てはまります。1990年の創業以来、同社はグレーター・ボストンの活気あるロボット工学エコシステムの柱の一つとなってきました。私が入社してから1、2年後、TechCrunchがボストンのロボット工学界の著名人を集めたプライベートディナーを開催したのですが、出席者のほぼ全員が長年にわたり何らかの形でiRobotに関わってきたかのようでした。
ボストン・ロボティクスは最終的には大丈夫でしょう。同社を去った非常に才能豊かな人材たちが、世界を変える次世代のロボットスタートアップを担うでしょう。これは悲しく辛いニュースですが、結局のところ、賢く有能な人材たちについてはあまり心配していません。彼らはきっと素晴らしいことを成し遂げるでしょう。家庭用ロボットの将来についても、特に心配していません。スロースタートで、さらに長引く可能性もありますが、近いうちにAI、ナビゲーション、モバイル操作における重要なブレークスルーが見られ、新しい有能な家庭用ロボットの世代が生まれるでしょう。
幸いなことに、iRobot は苦戦しながらも、今後もその世界で重要な役割を果たし続けるだろう。
