Incoolingの共同創業者兼COOであるヘレナ・サモドゥロヴァ氏は、IT業界はエネルギー危機とサプライチェーン危機という2つの大きな危機に直面していると見ている。ITチームにとって、気候変動に配慮した新たなエネルギー予算の達成は、特に古いコンピューターハードウェアを扱う上で大きな課題となっている。同時に、出荷の遅れとハードウェアの効率限界が急速に近づいていることから、性能が向上し消費電力の少ないマシンの入手はますます困難になっている。
二重の危機（確かに野心的な目標ではあるが）を解決するという強い意志を持つサモデュロワ氏は、データセンターの効率化に注力するIncooling社の共同創業者となった。Disruptのスタートアップ・バトルフィールドでプレゼンテーションを行うIncooling社は、独自の冷却システムを備えたカスタムメイドのサーバーを設計した。このシステムにより、優れた熱管理が可能になり、高効率基準を達成したと同社は主張している。
「当社独自の設計と冷却技術により、熱やスペースの制約によってこれまで実現できなかった今日のテクノロジーの潜在能力を最大限に引き出すことができます」と、サモドゥロワ氏は最近のTechCrunchのインタビューで語った。「当社の技術により、既存のハードウェアを高速化し、消費電力を削減することで、スケーラブルなタスクとスケーラブルでないタスクの両方でパフォーマンスを向上させることができます。」
サモデュロワ氏は、2018年に同社の2人目の共同創業者であるCEOのルディー・フェルヴァイ氏と共に、Incoolingの技術開発に着手しました。二人は、オランダの都市アイントホーフェンの南端にあるテクノロジーセンター兼研究開発エコシステムであるハイテクキャンパスで行われたハッカソンで出会いました。
スイスのCERNと提携した後（サモドゥロワ氏は、CERNの技術をビジネスに活用するインキュベーターであるHighTechXLでの仕事を通じてCERNとの人脈を活用しました。サモドゥロワ氏とフェルヴァイ氏は、プロトタイプのサーバーハードウェアを設計しました。このサーバーは、極度の高温や過酷な環境向けに特別に設計された冷媒を使用した二相冷却システムを採用しており、サモドゥロワ氏によると、これにより市場にあるどのサーバーよりも高速なプロセッサ速度を実現しているとのことです。
Incoolingの秘密は、前述の冷却設計と制御にあると言えるでしょう。サモドゥロワ氏によると、このシステムは変動する熱負荷に迅速に対応し、サーバーのプロセッサが安全な温度範囲内に維持されるように調整できるとのことです。「冷却とコンピューティングという新しい市場に参入しているため、直接的な競合相手は存在しません」とサモドゥロワ氏は語ります。「冷却会社は冷却のみ、サーバーメーカーはエンドサーバーのみに焦点を当てています。一方、当社は両方の長所を取り入れ、究極のカスタムソリューションとして組み合わせています。主要コンポーネントはすべて、設計された最大容量で動作するように特別に設計されており、その結果、現在の市場ベンチマークを上回る結果が得られます。」
確かに、Incoolingの使命は重要です。データセンターは世界の電力供給の約3%を消費し、世界の温室効果ガス排出量の約2%を占めると推定されており、冷却コストは年間約20億ドルに上ります。従来のデータセンターのエネルギー消費量は以前より減少していますが、AIを活用したアプリケーションを駆動し、拡大するパブリッククラウドに対応するためのコンピューティング需要が、その進歩を阻害する恐れがあります。
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サモデュロワ氏は、Incooling社がどのようにしてサーバーの効率向上を実現したかについて、多くを明かすことを控えた。同社は資金調達の真っ最中で、まだ初期段階にあるからだ。しかし、冷却システムは相変化冷却を採用しており、従来のエアコンやエアコンプレッサーよりも信頼性の高い電子機器冷却技術であると述べた。
相変化冷却は、冷却流体の蒸発潜熱、つまり液体から気体へ、あるいはその逆の相転移点を利用します。相変化冷却システム内の流体は、蒸発するまで熱を集め、蒸発すると密度が低下し、システム内のより低温の部分へと移動します。そこで熱を放散し、その過程で気体は再び液体へと変化し、熱源に向かって再循環します。
「当社の二相冷却システムは能動冷却システムであるため、エネルギーを必要としますが、全体としては今日の一般的な冷却システムよりもエネルギー消費量が少なくなります」とサモドゥロワ氏は述べた。「水冷とは異なり、高価な水ろ過は必要ありません。なぜなら、微生物の増殖のリスクがなく、漏洩によるハードウェア損傷のリスクもないからです。」
相変化冷却にはいくつかの利点がありますが、おそらく最も重要なのはエネルギー消費量とそれに伴うコストの削減です。例えばファンとは異なり、このシステムは部品の冷却に大量の電力を必要としません。さらに、可動部品がないため、機械的な故障の可能性も低くなります。
「インクーリングの効率は、より安定した冷却、つまり冷却を加速してより早く完了させることによって達成されます。その結果、エネルギー使用量が削減されます」とサモドゥロワ氏は述べた。「さらに、位相追跡冷却はよりエネルギー効率の高い熱抽出方法であり、従来のシステムよりも高い熱負荷をよりエネルギー効率の高い方法で除去できることを意味します。」
これは決して新しい技術ではありません。Xiaomiの2021年頃発売のMi 11 Ultraスマートフォンには、相変化冷却機能が搭載されています。また、サーバー分野では、Microsoftがコロンビア川の岸辺で二相冷却システムの実験を行いました。鋼鉄製の貯水タンクを使ってサーバーを水面下に沈め、プロセッサーから熱を逃がすというものです。
ライバルのスタートアップ企業も、サーバー向けの相変化冷却技術を実験しています。ベンチャーキャピタルの支援を受けているSubmer Immersion Coolingは、特殊な液体にサーバーを浸漬することで、システムが稼働中でも技術者がハードウェアコンポーネントを交換できるようにします。一方、ZutaCoreのプロセッサ冷却技術は、液体との接触によって熱を放散します。
しかしサモドゥロワ氏は、現在12名のチームを擁するインクーリング社は、来年のサーバー量産に向けて「継続的に成長している」と主張している。彼女は潜在顧客や予想収益に関する質問には答えなかったが、インクーリング社のプロトタイプの一つは1年以上データセンターで稼働していると主張した。
また注目すべきは、IncoolingがPCメーカーGigabyteと提携し、同社のR161シリーズを将来的にIncoolingの技術のテストベッドとして活用する計画である。Incoolingによると、予備実験ではコア温度が「周囲温度以下」となり、消費電力は半分でクロック速度が50%向上したという。
「パンデミックは、私たちがテクノロジーにどれほど依存しているか、そして信頼性の高い接続がいかに重要であるかを浮き彫りにしました」とサモドゥロワ氏は述べた。「パンデミックのおかげで、コンピューティング需要と既存のソリューションのギャップを埋めることで、Incoolingの付加価値を直接示すことができました。」
