Uberの幹部サチン・カンサル氏は、ドッグフーディング（自社の製品やサービスを使って問題を根絶し、改善を行う戦略）で知られている。
カンサル氏は過去8年間、ウーバーの幹部として昇進を重ねる中で、食べ物や人を目的地まで届ける配達を700回もこなした。アプリのスクリーンショットを多数掲載し、自身の観察と改善点を記した長文の報告書は、しばしば数十ページに及ぶ。カンサル氏のトレードマークとなっている。
同社の新しい最高製品責任者として、カンサル氏は自身のドッグフーディング戦略の真価が試されるかもしれない新たな課題を抱えている。それは、今週オースティンで大々的に発表されたウェイモのロボットタクシーを含む自動運転車をウーバーアプリに統合することだ。
「プラットフォームとの統合とはどういう意味でしょうか？ だって、それは簡単に言える言葉ですからね」と、10月にサンディープ・ジェイン氏の退任後、CPOに任命されたカンサル氏は考え込んだ。
実際には、これはUberアプリのバックエンドで、ユーザーがフードデリバリーや配車をリクエストするたびに、技術的なマッチングが行われることを意味します。自動運転車は、さらに複雑さを増します。マッチングと価格設定が行われるUberのマーケットプレイスは、様々な要素を瞬時に比較検討し、人間のドライバーとロボットカーのどちらを派遣すべきかを決定する必要があります。
Uberアプリのロボット
かつては自動運転技術の自社開発に注力していたUberは、新興業界で市場シェアを獲得するため、提携に注力するようになりました。現在までに、Uberは世界14社の自動運転技術企業と提携しています。
同社は2023年にアルファベット傘下の自動運転車子会社ウェイモと提携し、フェニックスでロボタクシーの運行を開始しました。また、歩道配達ロボット企業であるアヴライド、カートケン、サーブ・ロボティクスとも契約を締結し、Uber Eatsネットワーク上で自動運転による食品配達を実現しています。アヴライドは今年後半、ダラスでもUberアプリ上でロボタクシーの運行を開始する予定です。
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カンサル氏は、これらの自動運転製品体験がどのようなものになるのか、そしてUberアプリでどのように機能するのかについて、主導権を握っています。そして、彼にとって次の大きな試練はここにあります。
WaymoとUberは今週、オースティンでロボタクシーサービスを開始しました。これは両社の自動運転戦略の進化を示すものです。いわゆる「Waymo on Uber」ロボタクシーサービスは、独占提携によるものです。オースティン、そして間もなくアトランタでも、Waymoのロボタクシーを呼ぶ唯一の方法はUberアプリ経由となります。
ロボタクシーサービスでは責任も分割しており、これはウェイモが従来行ってきた運営方法とは異なる。
Waymoは車両の試験、ロードサービス、および乗客サポートの一部を担当します。Uberは、車両の清掃、メンテナンス、点検、充電、デポ運営などのフリートサービス（Moove Carsという会社がAvomoにブランド変更）を管理します。
重要なのは、Uberがロボタクシーのマッチング、料金設定、目的地までのルート案内を担うことです。人間のドライバーとロボットドライバーのバランスは、特に賛否両論を呼ぶ可能性があります。ドライバーを代表する労働組合であるチームスターズは、ロボタクシーと自動運転トラックに強く反対しています。ドライバーたちは、ロボタクシーによって賃金が下がったり、職を奪われたりするのではないかと懸念を表明しています。
Uber for Teensサービスの展開に尽力したカンサル氏は、会社が学ぶにつれてAVプログラムが進化し、改善していくことを期待している。
「自動運転車の管理、メンテナンス、充電に関して、多くのことを学ぶことになるでしょう」と彼は述べた。「パートナーと共に車両運用体制を構築する中で、多くのことを学ぶことになるでしょう。」また、ウーバーは人間が運転する車両の供給管理の経験を活かし、ロボタクシーにも応用していくと付け加えた。
「これは成功するだろうと確信しています」と彼は言った。「もちろん、学びを深めるにつれて、さらに調整していきます。そして、学んだことや調整したことを、オースティンだけでなく、他の場所にも応用していきます。」
カンサル氏は、「ウェイモ・オン・ウーバー」のサービスモデルとフリートオペレーターの活用には自信があると述べたが、将来的には他の選択肢が登場する可能性があるとも述べた。
「私たちはさまざまなモデルを試すことになるでしょうが、フリートプロバイダーと協力した経験を考えると、このモデルに非常に満足しています」と彼は語った。
UberのAVの過去
Uberは、自動運転技術との関わりにおいて物議を醸してきました。共同創業者で元CEOのトラビス・カラニック氏のリーダーシップのもと、同社は自動運転を勝者総取りの競争と捉えていました。そしてUberにとって、勝利への唯一の道は独自の事業部門を設立することだと考えていました。
配車サービス企業のUberは、2015年初頭にカーネギーメロン大学国立ロボティクスセンターとの戦略的提携を発表し、自動運転車の開発に着手しました。自動運転車技術の開発に取り組むというこの合意を受け、UberはNRECの研究者や科学者数十名を引き抜きました。1年後、Uberは自動運転トラックのスタートアップ企業Ottoを買収しました。Ottoは、Googleのスターエンジニアの一人であるアンソニー・レヴァンドフスキー氏と、Googleのベテラン3人、リオール・ロン氏、クレア・ドロネー氏、ドン・バーネット氏によって設立されたスタートアップです。
この買収はGoogleとの法的問題を引き起こし、Googleはレヴァンドフスキー氏とロン氏に対して2度にわたる仲裁要求を行った。ウェイモは2017年2月、Uberに対し、営業秘密の窃盗と特許侵害で別途訴訟を起こした。ウェイモは、この訴訟において、レヴァンドフスキー氏が営業秘密を窃盗し、それをUberが使用したと主張した。この訴訟は裁判にまで発展したが、2018年に和解に至った。
ウーバーは、2018年3月に人間の安全運転手が運転していた自動運転テスト車両が歩行者をはねて死亡させるという、さらに致命的な論争に巻き込まれた。業界全体が動揺し、ウーバーはすべてのテストを中止した。
Uberは、トヨタ、自動車部品メーカーのデンソー、そしてソフトバンクのビジョン・ファンドから10億ドルの資金調達を行った後、2019年春にUber ATGをスピンオフさせました。しかし、それでも1,000人以上の従業員を雇用し、少なくとも250台の自動運転車を保有する、コストのかかる事業でした。最終的に、UberはATGをスタートアップ企業のAuroraに売却しました。この売却は、株式交換と4億ドルの投資を伴う複雑な取引で、配車サービス企業のAuroraは合併後の会社の株式の26%を取得しました。
ウーバーの戦略は、自社技術開発からウェイモのような自動運転企業との提携へと変化したが、同社は常に自動運転の信奉者であり続けたとカンサル氏は述べた。それでも、真の信奉者であろうとなかろうと、課題や論争は今後も噴出し続けるだろう。
カンサル氏は、自らのドッグフーディング・システムをロボタクシーに適用することで、迅速かつ実用的な変革をもたらし、自動運転事業におけるあらゆる問題を円滑に解決できると期待している。そして、彼は既にその実現に取り組んでおり、オースティンとウェイモのロボタクシーを往復している。
それはまだ難しい要求だ。カンサル氏によると、Uberは現在1時間当たり100万回の乗車を処理しており、その全てが完璧であることを望んでいるという。
