今年初め、ディズニー、シェル、グッチをはじめとする大企業が、実質的に価値のない炭素クレジットを購入していたことを発見しました。共同調査によると、世界最大の自主炭素クレジット発行機関であるVerraが、破壊の危険にさらされていない森林のクレジットを販売し、実質的にクレジットの価値を失わせていたとされています。この騒動は波紋を呼び、数ヶ月後にはVerraのCEOが辞任し、同社は検証方法を見直さなければなりませんでした。
注目を集めた自主的な炭素クレジットが疑問視されたのは今回が初めてではないし、これが最後でもないだろう。
森林の特性評価は大変な作業です。真に正確な評価を行うには、森林管理者は森林を歩き回り、昔ながらの方法で樹木を測定しなければなりません。これは非常に多くの時間と労力を要するため、木材の採集巡回を過度に行うと、関連する炭素クレジットの価格が市場が許容できる範囲を超えて上昇してしまう可能性があります。
オフセットには様々な種類がありますが、多くの場合、森林が好まれる選択肢です。森林破壊を止めることは比較的安価で、マーケティングコピーでも好印象を与えます。多くの企業にとって、これは双方にとってメリットのあることです。
過去20年ほどの間に、Verraやその他数多くの認証組織が、広大でしばしば無秩序な炭素クレジットの世界に秩序をもたらそうと設立され、顧客のために炭素クレジットを検証するという大変な仕事を行っている。
しかし、ヴェラのスキャンダルが示したのは、認証は役に立つものの、投資家がどこに資金を投資するかを決めるときと同じように、企業はおそらく独自のデューデリジェンスを実行する必要があるということだ。
AIを使った森林分析
ジョナサン・ホーン氏が昨年Treeferaを設立した際、この類似点を念頭に置いていた。ホーン氏は2008年の金融危機発生当時、シティグループで投資銀行家として勤務しており、その崩壊における格付け機関の役割は大きな印象を残した。例えば、S&Pはリーマン・ブラザーズが破綻する数日前にA格付けを付与していた。「崩壊時に私たちが抱えていた多くの問題は、実際の資産の裏付けとなるデータの信頼性に関係していました」と、ホーン氏はTechCrunch+に語った。
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炭素クレジットの価値を高めるには、購入者が森林の樹木が含有する炭素量と、将来的にどれだけの炭素を吸収・吸収する可能性があるかについて確信を持てる必要があります。Verraのような組織は、それを容易にする手段を提供してきましたが、今回のスキャンダルによってシステムの欠陥が露呈しました。ホーン氏と共同創業者のキャロライン・グレイ氏は、Treeferaがその欠陥の一部を埋めてくれることを期待しています。
「私たちは、市場の買い手と売り手の両方に透明性の高いデータセットを提供したいと考えています。私たちは信用取引には一切関与しておらず、どれだけの信用取引をすべきかといったことについて、一切関与していません」とホーン氏は述べた。「この分野には、この状況を可能な限り良くするために尽力している人々がたくさんいます。私たちは、人々が自ら判断を下せるよう、データを公開しています。」
Treeferaは水曜日、Concept Venturesが主導し、Twin Path Ventures、January Ventures、IntelのCTOであるGreg Lavenderが参加した220万ドルのプレシードラウンドの資金調達を発表した。
同社は、特定の森林とその関連する炭素クレジットについてより深く知りたい企業向けに、AIを活用したデータプラットフォームを構築しています。Treeferaは主に高解像度の衛星画像とドローンベースのLIDARからデータを収集しており、樹木のサイズや健康状態に関する知見を提供しています。ホーン氏によると、同社は初期のパートナークライアントからも追加データを取得しているとのことです。当初は米国とカナダに注力する予定です。
TreeferaはAIを活用して森林データを「拡張・スケール化」し、空間的・時間的なギャップを埋める計画だとホーン氏は述べた。測定値と推定値における不確実性を捉え、説明することが製品の重要な部分になるとホーン氏は付け加えた。「顧客がリスクと不確実性を理解すれば、価格設定が可能になります。市場はまさにその点で優れています。」
「樹木を守り、森林再生を促進するには、炭素市場が機能し、しかも効果的に機能している必要があります」とホーン氏は述べた。「私たちは、自分たちの狭い範囲で、こうした意思決定がどのように行われているのかに対する信頼を取り戻し、それを可能な限り透明化しようと努めています。」
市場のニーズ
自主的な炭素市場が少々混乱していることは、綿密な観察者にとって周知の事実です。より厳格な基準を設定するための果敢な取り組みは見られてきましたが、ヴェラ・スキャンダルが示したように、グレーゾーンは依然として不安なほど広く残っています。Treeferaは、森林指標の可視性を向上させることで、透明性が炭素クレジット購入者に、主張を検証し、より厳格な基準を求めるために必要な影響力を与えることを期待しているようです。
同社にとって有利な点もいくつかある。まず、カーボンクレジットの購入者は常に高品質なオフセットを求めており、経験豊富な購入者はVerraのような企業だけに頼ることはまずないだろう。つまり、彼らは独立したデータソース、つまりカーボンクレジットの開発や販売に一切関与していないデータソースを探しているということだ。
2つ目は、Treeferaがそのデータを提供する上で大きな可能性を秘めていることです。近年、リモートセンシングデータの量は爆発的に増加し、そのコストは大幅に低下しました。ライダーと高解像度画像（通常は可視光線から近赤外線までの波長域をカバー）を組み合わせることで、Treeferaは森林の樹木に何が起こっているかを非常に詳細に把握できる可能性があります。
しかし、肝心なのは、データが科学的に正確であることを保証することです。ホーン氏によると、Treeferaはリモートセンシングデータから森林の測定値を推定するために「基礎科学」に頼っているとのことです。これは良い兆候です。生態学者は何十年も前からリモートセンシングを用いて森林を研究しており（私もかつてその一人でした）、豊富なツールとモデルを開発してきました。
しかし、生態学者なら誰でも知っているように、自然界には十分な変動性があり、現地でのサンプリングと比較すると、モデリングは不確実なものとなります。Treeferaが不確実性のレベルを開示する姿勢は、正しい方向への大きな一歩と言えるでしょう。しかし、同社には上級管理職として生態学者を採用することも必要です。そのような人材は豊富な専門知識をもたらし、不確実性の本質を理解するだけでなく、それをさらに絞り込む方法も理解する上で役立つでしょう。もちろん、同社はプレシードラウンドの資金調達を終えたばかりなので、まだ時間は十分にあります。
今後数年間は、計画を実行に移さなければならないTreeferaだけでなく、より広範な自主的な炭素市場にとっても極めて重要な時期となるでしょう。今年初めにスキャンダルに見舞われた業界は、透明性と信頼性を向上させる責任を負っています。Verraが提供するような認証への需要は今後も続くでしょうが、認証取得に必要な作業内容を検証したいという要望も高まるでしょう。
科学的に厳密なデータを提供することができれば、Treefera は多くの企業が求めている答えとなる可能性があります。
