海は数え切れないほど多くの産業にとって不可欠ですが、私たちは海面について持っているような体系的な知識を欠いています。Syrennaは、海上移動気象観測所とも言える多用途ロボットプラットフォームを開発しました。このプラットフォームはステルス状態から抜け出し、地球最大の液体資産である海を正確にリアルタイムで監視する準備が整っています。
海について私たちがどれほど知らないか、驚かれるかもしれません。確かに、季節や数十年にわたる傾向やパターンなど、海全体の状況については多くのことを知っています。しかし、バルセロナ沖2マイル、水深20メートルの海水温、塩分濃度、マイクロプラスチックの量は今現在どうなっているのかといった具体的な状況になると、全く分かりません。
これは、海が広大であり、その全てを監視する方法（あるいは必要性）が全くないという単純な事実に一部起因しています。しかし、漁業、石油・ガス、観光、その他の海洋産業にとって重要な海域でさえ、船舶やロボット式水中探査機の派遣といった、労働集約的かつ費用のかかる方法で監視されています。ブイのような安価な解決策は有効ですが、表面計測に限られ、天候や海流の影響を受けます。
Syrenna のソリューションは、複数の方法を 1 つにまとめたものです。つまり、地理的位置を維持しながら自らの深度を制御できるロボットで、重要な海洋指標をいくつでも、ほぼリアルタイムで継続的に検知および追跡できます。
「水質に関する安全で信頼性が高く、継続的に更新されるデータの必要性は明白です」と、SyrennaのCEO兼共同創設者であるエスター・ストロメン氏は述べています。「この技術を広く活用することで、海の現状に関する知識が飛躍的に向上します。有害なバクテリア、流出、汚染の検出、地球温暖化の追跡、生物種のモニタリング、海底監視などが可能になります。」
セルリアンは軌道観測で海洋汚染監視機関を支援
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最後のユースケースに警鐘を鳴らす人がいるなら、プライバシーの侵害というよりは、違法漁業を摘発することを考えてみてください。リアルタイムの海洋情報の欠如は、投棄や密漁といった海上での違法行為につながり、その規模は衛星画像からしか推定できません。
自由浮遊、自由潜水
昨春、シレナの拠点であるオスロでスタートアップ企業を訪問した際に、彼らが「ウォータードローン」と呼ぶこのロボットのプロトタイプを目にしました。このロボットは、アーリーステージ投資家アントラーのインキュベータープログラムを通じて他の創業者たちと繋がったアレックス・アルコサー氏の研究に基づいています。（ロボットの部品は、アルコサー氏が最初に開発したオスロ・メトロポリタン大学オーシャンラボからライセンス供与を受けています。）
サンプル採取や観測に必要なセンサー以外は完全に密閉されており、浮袋のような構造であらゆる深度まで浮上・沈下できる。また、独自の係留索によって、荒れた海でも目標地点付近に係留される。荒れた海を避けるには、海底に沈めれば済む話だが。探査機全体は1年間稼働可能なバッテリーで駆動し、研究チームは水面に到達した際に充電し、最新のデータを（イリジウムの衛星ネットワーク経由で）送信する仕組みを開発中だ。
私が訪問し、小さな水槽に入ったウォータードローン（ベッドサイドテーブルほどの大きさ）を目にして以来、シレナは次期バージョンのハードウェアを完成させ、ノルウェーの海洋研究機関NIVAとIMRと協力し、オスロフィヨルドで実海域試験を実施しました。2回目の試験では、ノルウェー西部の沖合でドローンを水深180メートルまで降下させ、さらに実海域での長期試験も実施中です。
領海や租借海域に潜むこれらのボットは、石油・ガスから風力・火力発電に至るまで、エネルギー企業にとって信頼性の高い価値のあるデータストリームを提供する可能性があります。政府も、基礎研究や啓発活動、法執行、軍事上の理由から、これらのボットに関心を持っています。
ロボットの最終的な価格はまだ確定していないが、ストロメン氏は、自律型水上機や水中機、そしてそれらを配備・維持する有人船舶のコストに比べればほんの一部だと明言した。数年間の実運用で数十万ドル規模の費用がかかることを想像してみてほしい。この価格であれば、各国が数十台、あるいは数百台のWaterDronesを購入し、港湾やその他の水域に散布するといったことも考えられよう。
ビジネスモデルは驚くほどシンプルだ。顧客はロボットを購入する。ストロメン氏によると、今後はより複雑な契約が必要になる可能性もあるが、顧客は今のところこれに慣れているという。顧客が手元に現金を持っていて、それをカウンターにポンと置くだけで済むのであれば、複雑なリース契約や共同所有契約は必要ないのだ。
同社はまた、民間の資金で収集されたデータを一般公開したいと考えています。海水温、汚染、その他の傾向を非常に詳細なレベルで追跡することは多くの研究者が望んでいることであり、それをエネルギー会社の非公開データベースに保管していては意味がありません。そこで同社は、Hub Oceanなどの組織と協力し、科学と公共の利益にとって重要な指標を収集・公開する予定です。
Syrennaは2022年の設立以来、最小限の体制で事業を展開しており、当初はハードウェアの開発に注力していました。つまり、業務と採用はエンジニアリング中心でした。しかし、実際に海に出航し、ロボットの稼働を披露できるようになった今、同社は重要な部分、つまり経営陣の承認を得ることに集中できるのです。
「私たちは、可視化とBIツールの統合を改善し、エンジニアや海洋生物学者だけでなく、経営幹部や一般ユーザーにも理解しやすいデータを提供することを強く望んでいます」とストロメン氏は述べた。「そのためには、フルスタック開発者をもっと増やす必要があります。」
民間投資と公的投資を合わせた総額100万ドル強の今回の資金調達は、次の段階に進むためのものだ。「この後、さらに多額の資金を調達する予定です」と彼女は付け加えた。おそらく製造開始のためだろう。
「これらの資金は、当社の初期投資家であるアントラーのほか、業界特化型アクセラレーターのカタパルト、エンジェル投資家のハラルド・ノルビック氏（エネルギー大手エクイノールの元CEO）、イノベーション・ノルウェー、ノルウェー研究会議、欧州宇宙機関ノルウェービジネスインキュベーションセンターからの助成金によって調達された」とストロメン氏は述べた。
産業、科学、あるいは保全といった目的を問わず、海洋に関するより多くの、より質の高い情報を収集することは、多くのスタートアップ企業や非営利団体の注力分野となっています。Bedrockのような企業は海底地図の作成を目指しており、Saildroneは自律型水上機の改良を進め、前述の衛星ベースのモニターも普及が進んでいます。しかし、Syrennaはこの種の半固定式気象観測ステーションの提供を目指す点で他に類を見ません。これらの様々な手法（そして今後登場するであろう他の手法）を組み合わせることで、地球の海域に関するより包括的で実用的な全体像を描き出すことができるかもしれません。
