フィラデルフィアのラブパークで、最大の観光名所は珍しく、広場の名前の由来となった象徴的なアート作品ではない。数人の観光客が愛の彫刻と写真を撮るために立ち寄る一方で、今週の目玉はポータルだ。火曜日に初公開されたポータルには、約50人の観客が集まっていた。
高さ約3.8メートル、重さ3.5トンのポータルは、未来的な工業風の円形に設置された常時接続のライブビデオフィードで、世界中の2つの都市を繋いでいます。リトアニア人起業家ベネディクタス・ギリス氏のプロジェクトであるポータルは、ニューヨーク市のポータルからアイルランドのダブリンの街を映し出したことで、この夏、国際的な注目を集めました。ポータルは一時的に閉鎖されましたが、9月までに移転されました。
ポータルズ・プロジェクトが最新の施設をフィラデルフィアに設置すると発表したとき、地元住民は懸念を抱いた。ここは、スポーツチームがプレーオフに出場している時には、人が登らないように街灯に油を塗らなければならない街だ。NHLチーム、フィラデルフィア・フライヤーズの公式マスコットとして、オレンジ色のゴミモンスター「グリッティ」を作った街だ。そして、スポーツ界で最も訴訟の多いマスコット「フィリー・ファナティック」も作った街だ。サイバートラックを運転しているあなたに、中指を立てたことを知らせるために、クレイグズリストで不在着信を投稿する人がいる街だ。マンハッタンのミッドタウンがポータルには刺激が強すぎるとしたら、かつてサンタクロースに雪玉を投げつけたことで悪名高いフィラデルフィアの人々は、一体何を企んでいるのだろうか？
ポータルが起動する前から画面が割れていましたが、それは破壊行為ではありませんでした。設置ミス、つまり出だしのミスでした。しかし、ついにポータルがオープンした初日、その周囲は不気味なほどに健全な雰囲気に包まれていました。もしかしたら、健全すぎるかもしれません。近くの高校が終業式を迎えた時にポータルにいましたが、高校生たちでさえ騒ぎ立てていませんでした（中にはラブパークで自転車のトリックを練習しようとする子もいましたが、これは危険なものです）。「トニー・ホーク プロ・スケーター」ゲームにラブパークのコースがあるので、これはトニー・ホークの責任かもしれません。設置場所の周りを30分ほど歩き回っていましたが、ダブリンの男性に中指を立てただけで、一線を越えた人は一人だけでした。
ポータル自体は、まるでインターネットが現実になったかのようです。世界中の人々と、そして同じ街の見知らぬ人々とも瞬時に繋がることができますが、それは同時に、私たちのオンライン生活における最悪の側面をも反映していることを意味します。少数の悪質な人物が全員の体験を台無しにする可能性がありますが、インターネットとは異なり、対面では人々はより効果的に自己管理をします。ポータルで中指を立てた男は、群衆からブーイングを浴びて立ち去りました。オンラインで社会規範に違反する行為は、気づかれずに潜伏し、影で大混乱を引き起こす方がはるかに容易です。
ポータルを作成した起業家のギリス氏は、リトアニアのスタートアップ業界で成功したにもかかわらず、人生にまだ満たされない気持ちが残っていることに気づき、このプロジェクトを立ち上げました。
「いくつかのオンライン事業を立ち上げた後、成功のシンボルを示す一方で、隠すべき意味のなさという痛ましい現実に苛まれていました」とギリスは記している。「ついに諦め、自分が現実について何も知らないことを心から認めたことで、私は神秘的な体験に導かれ、2週間にわたり地球上のすべての生命との一体感を味わうことができました。」
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疑わしい「神秘体験」はさておき、ギリスの目標はシンプルだ。人々が互いにつながり、私たちは見た目ほど違っていないと気づけるように手助けしたいのだ。
ギリス氏がリトアニアでコンシューマー向けアプリの開発に携わっていた経験は、Portalが動作すること自体が技術的偉業であるため、非常に役立っています。基盤となるソフトウェアはVideo Window社によって開発されました。同社は、主力製品であるVideo Windowと同じ常時接続のビデオフィードを使用していますが、その製品ははるかに地味です。リモートワーカーを繋ぎ、まるでオフィスにいるかのような感覚（あるいは、監視されていると感じるだけかもしれません）を与えます。
Video Windowは、ビデオ配信が技術的な問題なく行われるようにするだけでなく、ポータルがハッキングされないよう徹底する責任も負っています。ポータルの現場では、すべてがスムーズに進行していました。ビデオフィードは数分ごとに切り替わり、アイルランド、ポーランド、リトアニアの映像が技術的な負担なく表示されていました。
フィラデルフィアでは午後3時頃、ヨーロッパのポータルサイトは、長い一日の仕事や平日の夜遊びを終えて帰宅する人々を映し出していました。ダブリンでは、通行人がビール瓶を手に立ち止まり、カメラに向かって踊っていました。ある年配の男性はストリップを真似していましたが、幸いにもPG指定でジャケットを脱いだだけで済みました。一方、午後10時に雪が降るリトアニアでは、誰も立ち止まって挨拶しようとしませんでした。ポータルサイトがアイルランドからリトアニアに切り替わった時、私たちは一瞬にして娯楽を失ったので、皆がうめき声を上げました。（きっと、ビリニュスの人々は、寒い中を歩いて帰宅していない時はもっとフレンドリーなのでしょう。）
ポータルは見えるけれど、聞こえないので、ジェスチャーで意思疎通を図ります。海外ではもう目新しさが薄れているのでしょう。ポータル自体は数年前から存在していましたが、新しい都市が加わったことで、より楽しくなったのでしょう。ポーランドのある男性が、恐る恐るダンスを見せてくれたのですが、初めてポータルを体験する熱狂的なフィラデルフィアの人々は、それを真似して踊り返しました。彼にとっては、鏡を見ているようなものでしょう。ただし、鏡には、あなたが立ち止まって手を振ってくれたことに、妙に興奮している50人の人々が映っているのです。
ギリスの目的と実際に達成される結果の間には、根本的な矛盾がある。ギリスはポータルを通して人々を結びつけたいと考えているが、ポータルが必ずしも新しい友情を育むとは限らない。アイルランド、リトアニア、ポーランドで見知らぬ人に手を振った時、ギリスの意図通り、私たちはそれほど変わらないのだと改めて思った。しかし同時に、これらの人々について私たちがどれほど知らないかということも考えた。もしあのポーランド人ダンサーが恐ろしい政治的見解を持っていたら？ PG指定のストリップショーで私を笑わせてくれた男が、実は違法な闇賭博組織を運営していたら？
フィラデルフィアはこれら3カ国と明白な対立関係にはありませんが、もしアメリカとアイルランドが突如として何らかの激しい国際紛争に巻き込まれたらどうなるでしょうか？ 私たちは皆、大西洋の向こう側で手を振って挨拶するほど興奮するでしょうか？ それとも、ポータルは国際的な対立や不和を助長することになるのでしょうか？ ポータルにいた何人かの人々は、私たちの最大のライバルであるカウボーイズの本拠地であるテキサス州ダラスの景色が見えたら、大混乱になるだろうと冗談を言っていました。（翌日には、「ダラスは最悪だ」と書かれた看板を持った人が現れました。）
翌日、ポータルは依然として好調のようだ。エルモの着ぐるみを着てドラム隊と共に街の様々なイベントに現れるフィリー・エルモという男が夕方に現れ、戸惑うリトアニア人たちに彼の奇行を披露した。ダブリンでは、フィラデルフィア・イーグルスのシャツを着た男性がポータルの反対側の群衆から歓声を上げた。
ポータルが別の街を映し出すように、それは私たち自身をも映し出している。この技術をわざわざ失礼な目的で使おうとする人もいるが、ほとんどの訪問者は海の向こうの見知らぬ人と束の間の繋がりを喜んでいる。人間は結局それほど悪くないのかもしれない ― カウボーイズのファンでない限りは。
