アナダ・ラクラさんとイリヤ・ウソロフさんは、アメリカに移住した当初、なかなか自分の意見を言えませんでした。二人とも英語は理解できていましたが、いざ話すとなると、アクセントが障壁となってしまいました。例えばウソロフさんは、ロシア生まれの両親が自分の意見を主張するのに苦労し、それが就職の機会を奪っているのを見てきました。一方、イェール大学に入学したばかりのラクラさんは、何度も同じことを繰り返すように言われていました。
「自分の気持ちをきちんと伝えられるだろうか？ 理解してもらえるだろうか？ インパクトを与えられるだろうか？」と、ラクラは自問自答したことを覚えています。「アクセントのせいで、本当の自分ではないような気がして、少し個性を失ってしまったんです。」
これは、米国に住む約6500万人の非ネイティブ英語話者の多くが、程度の差はあれ、経験している問題です。アクセントが仕事、自信、そして人間関係構築の障害となると考えた二人は、共同創業者としてチームを組み、解決策を模索しました。
ラクラ氏とウソロフ氏は現在、英語の発音を向上させるアクセントコーチングアプリ「BoldVoice」をローンチしている。ニューヨークを拠点とするこのスタートアップは、現在Yコンビネーターの2021年夏のバッチに参加しており、アクセラレーターとXFundから約60万5000ドルのプレシードラウンドを調達した。
ハリウッド、エドテックと出会う
BoldVoice は、非常に特殊なユーザーを念頭に置いています。それは、紙の上で英語を学んだが、今では話したり人と交流したりするのに助けが必要な、英語を母国語としない人々です。
このスタートアップは、ハリウッドの俳優を伝統的に指導してきたアクセントコーチが教える短編動画を用いてコンテンツを提供しています。カリキュラムは3つのPを中心に構成されています。1つ目は「姿勢」（英語のRとスペイン語のRの発音の感覚を習得する）、2つ目は「音韻論」（母音と子音）、3つ目は「多孔性」（アクセントの音楽性）です。現在、このプラットフォームには、ロン・カルロスとエリザ・シンプソンという2人のハリウッドアクセントと方言のコーチがいます。
「俳優が新しい役柄のためにアクセントを学ぶのと同じように考えています」とラクラ氏は述べた。俳優はすぐにアクセントを習得しなければならないからだ。「同じ規律とプロセスを家庭でも実現させたいので、音声と方言の訓練を受けたハリウッドのアクセントコーチと、言語学の学位を持つアドバイザーを配置しています」
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同社は短編動画に加え、製品に人工知能（AI）を組み込む計画だ。ユーザーがスピーチを練習すると、BoldVoiceがスピーチサンプルを録音し、アルゴリズムに入力する。そして、時間の経過とともに、ユーザーの弱点に合わせたよりカスタマイズされた練習を推奨できるようになる。現在はオープンソースソフトウェアを使用しているが、将来的には独自のAIアルゴリズムを開発中だ。リアルタイムフィードバックは大きな成果となるだろう。
サインインのプロセスは非常にシンプルです。ユーザーは、アクセントの自信、英語力の説明、母国語の特定、そして職場や社交の場など、改善したい状況に関する目標を設定するよう求められます。また、1日10分間の発音練習を行うことが求められますが、拒否することも可能です。
その後、レッスンプランが提供されますが、これはサブスクリプション制です。同社は月額10ドルまたは年額70ドルの料金を設定しており、1時間あたり200ドルかかることもあるプライベートアクセントコーチの個別指導よりも利用しやすい価格設定となっています。現在、BoldVoiceには1週間の無料トライアル以外に無料体験はありません。
BoldVoiceはサービス開始から1ヶ月余りで1,000人のユーザーを獲得しており、その大半はインド、中国、またはスペイン語話者です。同社はこれらのコアユーザー向けに「ハイパーパーソナライズ」されたコンテンツの作成に注力しており、その実現には多くの課題が伴うでしょう。インドでは1万人以上が121の言語を話しており、インド憲法では22の言語が公式に認められています。
フクロウが見ている
BoldVoiceは、EdTechセクターにとって重要な時期に、競争の激しい言語学習スタートアップ市場に参入しようとしています。言語学習のユニコーン企業であるDuolingoは今週上場を予定しており、他の消費者向けEdTech企業に黄金の輪を投げかける可能性があります。同社は既に上場に先立ち、予想株価を引き上げており、これは自信に満ちた動きです。BusuuやBabbelといった他の企業も、言語学習分野の開拓で前進を遂げています。
しかし、ラクラ氏は、既存の言語学習アプリがアクセント市場を席巻しているとは考えていない。言語学習は語彙と文法の暗記が中心であるのに対し、アクセント学習は舌の運動を通して口の動きを鍛えることだと彼女は説明した。BoldVoiceが注力する後者は、他の企業にとってはまだ優先事項ではないようだ。
彼女の言うことは間違っていない。Duolingoは読み書きのリテラシー教育に優れているが、発音に関する取り組みについては、有効性を示す研究結果はまだ公表されていない。同社は創業当初、ユーザーの会話練習を支援するチャットボットの導入を試みた。しかし、非常に要望の多かったこの機能は、ユーザーの80%が利用しなかったため、失敗に終わった。CEOのルイス・フォン・アン氏は、この反応こそが、ユーザーにスピーキングの練習をさせることがいかに難しいかを浮き彫りにしていると考えている。
Duolingoは言語の話し方を教えることはできないが、今や挑戦しようとしている
Duolingoは現在、音声認識技術を中心としたチームへの投資を拡大するとともに、M&Aの機会も模索している。同様に簡潔なコンテンツと連続記録機能を提供するBoldVoiceは、自信を高めるという同社の製品を、Duolingoのモチベーション向上というミッションに活かすことができるかもしれない。
補完的でありながら競争的な環境に加え、BoldVoiceにとって今後の課題は、繊細な領域で事業を展開しているという点にあるかもしれない。人の声はアイデンティティの不可欠な部分である。BoldVoiceは、人々を支援すると同時に、その人らしさを消し去らないというバランスを取る必要がある。
ラクラは、両者のバランスが取れると考えています。ユーザーに対する彼女の認識は常に進化し続けています。
「ユーザーからは既に、人前で話すコツや会議で発言する方法、フィードバックを丁寧に伝える方法など、もっとヒントがあれば素晴らしいという声が上がっています」と彼女は語った。こうした要望は、ビジネス英語環境において、文化的にも言語的にも英語をどのように使うべきかに関するもので、BoldVoiceはコーチと協力して、発音だけでなく、抑揚、発声、イントネーションについても学ぶコンテンツを作成している。
「私たちは、これを、人々が単語を正しく発音するだけでなく、自分が言うことすべてに自信を持てるようになるためのツールにしたいと考えています。」
