マイクロソフトは、生物学的脅威を検知するためのハードウェアおよびソフトウェアプラットフォーム「Premonition」を発表した。

マイクロソフトは本日、Ignite カンファレンスにおいて、蚊などの病原菌の監視とサンプル採取を行うロボットおよびセンサー プラットフォーム、およびサンプル分析を行うクラウドベースのソフトウェア スタックである Premonition をまもなくプライベート プレビューとして公開すると発表した。

マイクロソフトの説明によると、このアイデアは、本質的に気象監視システムとして機能するシステムを、病気の発生に適応させるというものだ。同社は2015年にこのプロジェクトを初めて実証したが、それ以来、かなりの進歩を遂げてきた。

Premonitionはかなり大胆なプロジェクトに聞こえるかもしれないが、マイクロソフトによると、この分野における5年間の研究開発に基づいているという。同社は、国立科学財団のコンバージェンス・アクセラレーター・プログラムや、ジョンズ・ホプキンス大学、ヴァンダービルト大学、ピッツバーグ大学、ワシントン大学健康指標評価研究所などの学術機関と提携し、開発中のツールをテストしているという。さらに、製薬大手バイエルと共同で、「媒介性感染症と、生物兵器脅威検知における自律型センサーネットワークの役割について、より深い理解を深める」取り組みも進めている。

現在、焦点は蚊が媒介する病気にあるようです。マイクロソフトはレドモンドキャンパス内に「Premonition Proving Ground（予感実験場）」を設置し、研究者がロボットのテスト、機械学習モデルのトレーニング、収集データの分析を行えるようにしています。この節足動物封じ込めレベル2の施設では、蚊の飼育と分析が可能です。しかし、マイクロソフトの構想は、それをはるかに超えて、バイオーム全体を監視することです。

マイクロソフトによれば、これまでにプレモニションシステムは生物学的脅威を検出するために80兆塩基対以上のゲノム物質をスキャンしたという。

「約5年前、ロボット工学、AI、クラウドコンピューティングが、全く新しい方法と全く新しい規模でバイオームを監視できる転換点に達しつつあることに気づきました」と、プレモニションのシニアディレクター、イーサン・ジャクソン氏は、同社が本日公開した動画の中で述べています。「この認識に至ったのは、まさに2014年のエボラ出血熱の流行でした。地球上で最も希少なウイルスの一つが、どのようにして動物から人間へと感染し、この流行を引き起こしたのでしょうか？私たちは、この流行を予測できたかもしれないどんなシグナルを見逃しているのでしょうか？」

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2年後の2016年にジカウイルスが出現した時点で、研究チームは既に、蚊を自律的に識別・捕獲できるスマートロボットトラップの小規模な艦隊を構築していました。このシステムは蚊を識別し、捕獲するか逃がすかを瞬時に判断します。ジャクソン氏によると、このトラップは一晩で最大1万匹の蚊を識別できたとのことです。

マイクロソフトが米国でこれらのシステムを最初に導入したのは、テキサス州ハリス郡でした。

「蚊の駆除に関して、私たちが今行っていることはすべて事後対応的です。蚊がたくさんいれば、大量の蚊に殺虫剤を散布するのです」と、このプロジェクトに参加した昆虫学者でジョンズ・ホプキンス大学の分子微生物学・免疫学教授、ダグラス・E・ノリス氏は述べた。「もし、このデータとモデルに基づいて、数日後に蚊が大量に発生すると予測できるシステムがあったらどうでしょう。そうすれば、蚊が刺す前に出かけて駆除剤を散布し、早期に駆除することができます。そうすれば、病気の伝染につながる可能性のある大規模な蚊の発生を防ぐことができます。」

これは紛れもなく、非常に野心的なプロジェクトです。なぜマイクロソフトは今、Igniteカンファレンスでこれを発表したのでしょうか？当然のことながら、システム全体はストレージとコンピューティングパワーの提供をMicrosoft Azureクラウドに依存しており、これはマイクロソフトにとってAIシステムを披露する絶好の機会でもあるのです。