空飛ぶタクシーはまだ夢物語かもしれませんが、航空旅行業界を前進させる方法は一つではありません。350万ドルの資金を調達したクラフト・エアロスペースは、全く新しい垂直離着陸機でその実現を目指しています。この航空機は、都市間の移動をよりシンプルに、より速く、より安価に、そしてより環境に優しくすることができると考えています。
この航空機は、はっきり言ってまだ小規模なプロトタイプの段階だが、（よく知られているが悪名高い不安定さを持つオスプレイのように）フラップを回転させるのではなく、フラップを使用してエンジンからの空気の流れをリダイレクトする新しいVTOL技術を使用しており、はるかに堅牢で制御可能な体験を実現している。
共同創業者のジェームズ・ドリスは、この高速で安定したVTOL機こそが、主要空港を避け、小規模な空港やヘリポートを利用する新しいタイプの地域航空旅行を実現する鍵となると考えています。1時間未満のフライトに乗ったことがある人なら誰でも、セキュリティチェックやゲート通過、そしてもちろん、必然的に遠く離れた主要空港への往復で、その3倍の時間がかかることを知っているでしょう。
「富裕層をショッピングモールまで飛ばすような話ではありません。主要幹線道路には大きな非効率性があります」とドリス氏はTechCrunchに語った。「遅延を短縮する鍵は、都市で人をピックアップし、都市で降ろすことです。そのため、こうした短距離移動では、固定翼機と垂直離着陸機の利点を組み合わせる必要があります。」
彼らが辿り着いた技術は、「ブローン・ウィング」または「偏向スリップストリーム」と呼ばれるものです。昔のSF雑誌の表紙に載っているようなものに少し似ていますが、その独特な形状と多数のローターには目的があります。
ブロウン・ウィングの基本原理はこれまで研究されてきましたが、量産機ではまだ実現されていません。推力のすぐ後ろに（明らかに非常に頑丈な）フラップを配置し、フラップを下方に傾けて排気流に流すことで、気流を下方に誘導するだけです。これにより機体は上昇し、その後前進します。十分な対気速度に達するとフラップを格納し、エンジンを通常運転状態にして機体を前進させ、通常の揚力を発生させます。
多数のローターは冗長性を確保し、4枚の「半翼」それぞれで推力を微調整できるようにするために配置されている。ボックスウィングと呼ばれるこの形状は、限定的に試作されてきた（例えば、この形状のドローンがある）が、最終的には従来の後退翼の有効な代替手段とはならなかった。しかし、ドリス氏とクラフト氏は、この形状には大きな利点があると考えている。双発機のオスプレイ（あるいは、現在提案されている多くのティルトローター機や試作機）よりも、はるかに安定して調整可能な離着陸が可能になるのだ。
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「私たちの技術は、既存技術と新技術の両方を組み合わせたものです」と彼は述べた。「ボックスウィングは既に製造され、飛行も確認されています。ハイフラップ機も既に製造され、飛行も確認されています。VTOL機において、これらをこのように融合させたのは初めてです。」
繰り返しますが、同社は原理が正しいことを示す限定スケールの模型を披露しただけで、実機が完成していると主張しているわけではありません。実現には何年もかかるでしょうが、協力的なパートナーの協力があれば、前進できるでしょう。
第5世代のプロトタイプ（おそらくコーヒーテーブルほどの大きさ）は、ブローウィング方式でホバリングを行い、数ヶ月後に飛行予定の第6世代では、トランジションフラップが導入される予定だ。（私はプロトタイプが屋内で有線ホバリングを行っているビデオを見せてもらったが、同社はこのテスト映像を公表していない。）
最終的な宇宙船の設計はまだ流動的で、例えばローターがいくつあるかなど正確にはわかっていないが、基本的な大きさ、形状、機能は既に決まっている。
乗客9名と最大2名のパイロットを乗せ、高度約9,000メートルを約300ノット（時速約560キロ）で飛行します。これは通常の旅客機よりも遅い速度ですが、飛行時間ロスは空港を経由しないことで十分に回収できるはずです。よりクリーンなハイブリッドガス電気エンジンの航続距離は約1,000マイル（約1600キロ）と見込まれており、十分な柔軟性と安全マージンを確保しています。また、ロサンゼルスからサンフランシスコ、ソウルから済州島、東京から大阪など、世界で最も混雑する路線トップ50のうち45路線をカバーします。
しかし、注目すべきは、ドリス氏がこの構想は「ロサンゼルスからサンフランシスコへ」ではなく「ハリウッドからノースビーチへ」であることを明確にしたいと考えている点だ。VTOL機は単なる見せかけではない。規制が許せば（そして機体は既存のFAA規則の下で認証を受けることができるはずだ）、はるかに狭い場所に着陸できる。しかし、具体的にどのような着陸パッドやマイクロ空港を構想するかは、機体自体と同様に、まだ検討段階にある。
Yコンビネーターの2021年夏のコホートで活躍するこのチームは、高度な交通手段の開発において豊富な経験を有しています。ドリスはヴァージン・ハイパーループの推進システムの主要メンバーであり、共同創業者のアクセル・ラダーマッハーはカルマ・オートモーティブのドライブトレインの開発に携わりました。これらの企業が航空機を製造していないことはご存知かもしれませんが、ドリスはそれを欠陥ではなく、機能として捉えています。
「過去10年、20年の間に、従来の航空宇宙産業がどのような成果を上げてきたか、皆さんもご存知でしょう」と彼は言い、ボーイングやエアバスのような企業がまさに車輪の再発明をしているわけではないという明白な示唆を自らに物語らせた。また、自動車大手と提携した企業は、規模の不一致のために壁にぶつかっている。数百機の航空機と、50万台のシボレーセダンでは規模が全く異なるのだ。
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そのため、クラフトは航空宇宙業界に革命を起こそうとしているパートナーに頼っている。アドバイザーには、ブライアン・バーシー（元ロッキード・マーティンのエンジニアリング・ディレクター）、ニヒル・ゴエル（Uber Elevateの共同創業者の一人）、そしてブローガン・バンブローガン（初期のSpaceX社員でハイパーループの熱烈な支持者）などが名を連ねている。
同社はまた、地方路線で低摩擦便を運航する小規模航空会社JSXから、200機の航空機購入と、必要に応じてさらに400機の購入オプションに関する意向書を受け取ったと発表した。ドリス氏は、同社の立場と成長曲線から判断すると、航空機が完成し、2026年に運航を開始する見込みのJSXは、理想的な初期パートナーになる可能性があると考えている。
これはリスクが高く、奇妙な賭けだが、莫大な利益を期待できる。クラフト氏は、彼らのアプローチは、今日では異例に思えるかもしれないが、数百マイルを飛ぶには明らかにより良い方法だと考えている。業界や投資家からの好意的な声が、その考えを裏付けているようだ。同社は、ジャイアント・ベンチャーズ、カウントダウン・キャピタル、ソーマ・キャピタル、Yコンビネーター、そしてアドバイザーのニヒル・ゴエル氏から、合計350万ドルの初期投資を受けている。
「私たちはこれを実証し、何百ものコンセプトを見てきた航空宇宙関係者から大きな反響を得ています」とドリス氏は述べた。「私たちのチームはわずか7人で、もうすぐ9人になります。…率直に言って、これほどの関心を寄せられていることに非常に満足しています。」
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