アルツハイマー病などの神経疾患の診断と進行追跡は、多くの場合、調査、病院への訪問、そして専門家が即座に解釈しなければならない対面観察など、時間がかかり、不正確です。NeuraLight社は、一般的なウェブカメラのみを使用する、より優れた方法を開発し、これらの疾患の治療に大きな変化をもたらす可能性があると主張しています。同社はチームを構築し、この方法を医師に提供するために、2500万ドルを調達しました。
標準化の欠如は神経疾患の診断と追跡において大きな問題です。神経疾患は非常に複雑で、進行が遅いことが多いため、アルツハイマー病などの疾患を単一のアプローチで早期に発見するのは極めて困難です。
実際、この分野では誤診が蔓延していると推定されていますが、これは医療従事者の厳密さの欠如ではなく、単に診断プロセスのばらつきの大きさが原因です。では、ある疾患と診断された人々のコホートがあり、そのうちの4分の1が実際にはその疾患を持っていない可能性があるとしたらどうでしょうか。テストしている治療法が有効であると、どのようにして確信できるでしょうか？このデータに対する信頼性の危機を軽減するには、客観的な指標が必要です。そして、オースティンとテルアビブに拠点を置くNeuraLightは、まさにそれを構築しています。
CEOのミカ・ブレイクストーン氏は、以前勤めていた会社Chorus.aiを5億7500万ドルで売却した後、共同設立者のエディ・ベナミ氏と出会い、彼の研究の可能性に魅了された。
「ちょっとおかしな話ですが、神経疾患の客観的な指標は基本的に存在しません。測定できない疾患の治療薬を開発することはできません」と彼は言った。「彼は、眼から認知負荷を示す微細なパラメータを収集できる技術を開発したのです。」
これは、他の眼球運動や指標とともに、長年にわたり多くの論文で神経疾患との関連が指摘されてきました。しかし、特殊な機器と専門家の分析が必要となるため、疾患の進行度を測定する有用な手法とはなってきませんでした。
NeuraLightは、市販のウェブカメラ、あるいはスマートフォンを使い、最新の画像解析技術を応用して「サブピクセル、あるいはサブミリメートルの信号、つまり1フレームに収まらないものを抽出します。数万ドルもするプロ仕様の視線追跡装置と同等、あるいはそれ以上の精度を実現できることが確認できました」とブレイクストーン氏は述べた。（「これはとんでもない話です」と彼は付け加えた。）
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将来的には、在宅での神経学的検査など、臨床現場で活用される可能性がありますが、FDAの承認とさらなる試験を待たなければならないかもしれません。幸いなことに、この技術は本格的な医学的効果を主張する前でも役立つ可能性があります。なぜなら、同社が行っている眼球画像の分析は、臨床試験における他の分析と同時に適用できるため、既存の方法にわずかな変更を加えるだけで精度を向上させることができるからです。
「ここではフラットアイアンのやり方を参考にしています。つまり、患者にタグを付けることでデータにレイヤーを追加しているのです」とブレイクストーン氏は説明した。「例えば、パーキンソン病の患者1,000人からなるコホートを調べて、そのうち250人はパーキンソン病ではないと分かっているとします。もしパーキンソン病ではないと疑われる患者にタグを付けるだけで、新しいデータなので、チェリーピッキングやpハッキングとみなされることなくデータを再分析できます。規制対象となる主張をすることなく、成功の可能性を大幅に高めることができるのです。」
（更新：NeuraLight は遡及的にも適用できると理解していましたが、そうではありませんでした。この技術が新しい研究にのみ適用されていることを反映するように上記のセクションを調整しました。）
眼球運動は脳の健康状態を示す重要な指標として長年知られており、この分野では多くの研究が行われてきました。しかし、より詳細な分析によって、既存の研究から新たな結果が得られたり、臨床現場においてより迅速かつ的確な指標の検出が可能になったりする可能性があります。
これまでと同様に、ここでは診断や治療を主張するものはありませんが、神経疾患の前例のない客観的な測定法として、NeuraLight の測定は医師がこれらの疾患を診断し、追跡するのに役立つ可能性があります。
特に追跡は大きな問題です。昨今、検査のために病院に来てもらうだけでも大変なのに、神経疾患が悪化している患者であればなおさらです。ブレイクストーン氏が構想するように、患者の自宅のウェブカメラから治療の進捗状況や成功の指標を見ることができれば、「せいぜい四半期に一度の診察ではなく、週2回の検査が可能になります。標準的なZoom通話であれば、通話に参加するだけで、刺激を受けることなく、受動的に、完全な神経学的評価を受けることができます。」
まだ先のことですが、すでに数百人の健康なボランティアを対象とした対照群の試験が行われており、ALSを検出する薬剤の開発研究も開始されようとしています。ALS（および他の）疾患の進行の速い変異型の場合、たとえ数ヶ月でも早期に発見して治療を開始することが、治療成績に非常に役立ちます。
また、パーキンソン病、多発性硬化症、アルツハイマー病の兆候やそのサブタイプを識別するためのモデルを構築するための試験や提携も進行中です。
同社は昨年10月だけで550万ドルを調達しており、現在はKoch Disruptive Technologiesが主導し、Breyer Capital、Samsung NEXT、VSC Ventures、Chris Mansi、David Golan、Lily Sarafanが参加した2,500万ドルのAラウンドを調達している。
この資金は、ブレイクストーンがすでに世界クラスだと絶賛するチームの構築と、インフラと製品の構築継続に役立つだろう。
「私たちの最終目標は、神経疾患の進行、モニタリング、そして診断のための新たな基準を確立することですが、まずは医薬品を意思決定ツールとして活用することから始めます」と彼は述べた。「私たちは、真のインパクトを与えるという緊急の使命を担っています。これは単なる机上の空論ではありません。」
