トヨタのイノベーションに注力する子会社ウーブン・プラネットの投資部門であるウーブン・キャピタルは、シリコンバレーに拠点を置く自動運転配送車両企業ニューロへの投資を発表した。ウーブン・キャピタルの投資・買収責任者であるジョージ・ケラーマン氏によると、これは8億ドル規模の新たな戦略ファンドの第一弾となるもので、安全なモビリティの未来を築くというミッションを推進するために、将来的に提携や買収に発展する可能性のある成長段階のテクノロジー企業に投資する予定だという。
Woven Capitalの出資は、昨年11月に発表されたNuroの5億ドルのシリーズC資金調達ラウンドの一部です。このラウンドにはChipotleも出資しており、T. Rowe Price Associates, Inc.が運用するファンドに加え、Fidelity Management & Research Company, LLCとBaillie Giffordという新たな投資家も参加しています。各ステークホルダーの具体的な出資額は公表されていません。
トヨタは2020年9月に8億ドルの投資プールを発表し、ウーブンキャピタルは自律走行、機械学習、人工知能、自動化、コネクティビティ、データと分析などの技術への投資を目的として2021年1月に正式に設立されました。
「Nuroは良い出発点でした。私たちが取り組んでいる多くの仕事は、自動運転乗用車の開発に重点を置いているからです。ですから、これは地域密着型の商品配送に特化しているパートナーを通して学び、前進していくための良い方法です」とケラーマン氏はTechCrunchに語った。「彼らから学ぶ機会は多く、将来的には協力してグローバル展開を支援できる可能性もあります。」
Nuroの貨物専用自動運転車両は、カリフォルニア州運輸局（DMV）から公道試験の承認を既に得ており、クローガー、ドミノ・ピザ、ウォルマート、CVSといった提携企業からの商品を配送しています。新型コロナウイルス感染症のパンデミックにより、商品配送のニーズが加速し、Nuroはこの分野のリーダーとなるチャンスを得ました。Woven Capitalは、このリーダーシップの地位を加速・強化する機会を見出し、両社間の戦略的な知識共有体制を構築しました。
「[ウーブン・キャピタル]は、未来に向けて野心的な目標を掲げる素晴らしいチームを結成しました。私たちは、人々の生活と移動を変革し、より良い暮らしを実現するという共通の目標を共有しています」と、ニューロの共同創業者兼社長であるデイブ・ファーガソン氏は声明で述べています。「この新たな資金と、世界最大級の自動車メーカーの一つであるウーブン・キャピタルの支援を活用し、チームの成長と優れた自動運転配送製品の開発を継続していきます。」
自動化はウーブン・キャピタルのポートフォリオの大きな部分を占める。同社は、相互接続されたスマートシティのプロトタイプを基盤とした新技術の実験場であるウーブン・シティを含む、親会社ウーブン・プラネットのあらゆる活動を支援するために設立された。トヨタは2月、富士山麓の裾野市東富士地区で起工式を行った。
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「ウーブン・シティについて考えるとき、私たちはより広い意味での自律移動と自動化について考えています」とケラーマン氏は述べた。「それを実現するには、人工知能、機械学習、データと分析、そしてコネクティビティが必要になります。ですから、私たちはこれらすべての分野に投資するポートフォリオを構築していくつもりです。」
ニューロはカリフォルニア州で自動運転配送サービスを運営し、料金を請求できるようになりました。
モビリティ業界では、モビリティを人や物の移動だけでなく、情報やデータの移動として捉える傾向が強まっています。Woven Planetはこれを認識し、特に自動車においてはソフトウェアファーストのアプローチを採用しています。これは、従来の自動車業界のアプローチである、まずハードウェアを設計し、その後に車両を操作するためのソフトウェアを組み込むのではなく、ソフトウェアから設計し、それを中心にハードウェアを構築することを意味します。
ソフトウェアファーストのアーキテクチャを採用することで、将来のイノベーションに非常に柔軟に対応できます。ハードウェアが変更されても、コードを書き直す必要はなく、別のアプリケーションを追加するだけで済みます。ケラーマン氏は、Woven Planetが開発するソフトウェアは、可能な限り多くのアプリケーションで利用できるようにすべきだと述べています。
強力で統合されたソフトウェアの導入は、コネクテッドモビリティにとって当然の次のステップであり、車両の輸送可能性を再考する扉を開きます。Nuroの車両は、単に食料品を配達するだけでなく、交通の流れや気象パターンなど、走行中に収集しクラウドに送信するあらゆる情報を運ぶ役割も担っています。したがって、その価値はA to Bの実用性よりも、情報の交換にあると言えるでしょう。
Nuroが収集する情報の中には、Woven Cityに直ちに役立つ可能性のある、道路の安全性に関するものがあります。Nuroの車両は乗客を乗せないため、設計は車両外の人々の安全性に重点を置いており、その集約データは人間中心の都市計画に役立つ可能性があります。
結局のところ、ウーブン・キャピタルの長期的な展望は常に将来の合併や買収への潜在的な道筋となっているとケラーマン氏は語った。
「トヨタは歴史的に買収に積極的な企業ではありませんが、ウーブン・プラネットでは、戦略的な買収を通じてウーブン・プラネットのビジョンとミッションをどのように加速できるかを視野に入れたコーポレート開発チームを構築しています」とケラーマン氏は述べた。
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