機械学習を用いて音声からバックグラウンドノイズをリアルタイムで除去するスタートアップ企業Krispは、昨年夏に発表した500万ドルの資金調達ラウンドの延長として、900万ドルを調達しました。この追加資金は、2020年に顧客数と売上高が1桁以上増加したアルメニア企業の大きな躍進を受けてのものです。
TechCrunchがKrispを初めて取り上げたのは、カリフォルニア大学バークレー校のSkydeckアクセラレーターから登場したばかりの頃で、共同創業者のDavit Baghdasaryan氏はTwilioでの前職を退社したばかりでした。当時、共有オフィスで彼らと話をした際の同社の売り文句はシンプルで、今でも同社のサービスの核心となっています。それは、人間の声をあらゆる背景ノイズ（他の声も含む）から分離し、人間の声だけを音声に残すというものです。
パンデミックによって加速したバーチャル会議への移行やその他のトレンドから、同社が莫大な恩恵を受けているように見えるのも、おそらく驚くには当たらないだろう。具体的には、バグダサリアン氏によると、2020年にはアクティブユーザー数が20倍、エンタープライズアカウント数が23倍、年間経常収益が13倍に増加したという。
バーチャル会議の増加（多くの場合、自宅のような騒がしい場所で行われる）は、複数の業界で大きな導入につながっています。バグダサリアン氏によると、Krispは現在1,200社以上のエンタープライズ顧客を抱えており、銀行、人事プラットフォーム、法律事務所、コールセンターなど、電話回線で明確な発言権を持つことでメリットを享受できるあらゆる企業が対象です（「どの企業でも対象になると思います」と付け加えました）。プロビジョニングや集中管理といったエンタープライズ向けの制御機能も追加され、統合が容易になっています。
最近、B2B の収益が B2C を上回りました。B2C が普及したのは、人気のゲーム (そしてますますその先へ) チャット アプリ Discord に Krisp がオプションとして組み込まれたことが原因だと思われます。ただし、もちろん、ボーナス製品を無料で提供される無料アプリのユーザーが、必ずしも製品の「プロ」レベルに大きく転換するとは限りません。
しかし、Krispも立ち止まっているわけではありません。当初はシンプルな機能セット（基本的にはバックグラウンドノイズのオン/オフ）からスタートしましたが、その後、製品とインフラの両方に多くのアップグレードを施してきました。
高音質音声チャンネルのノイズキャンセリング機能は、ポッドキャスターやストリーマーにとって非常に便利です。また、音響補正（室内エコーの除去）機能も搭載されているため、これらの設定も大幅に簡素化されます。このサービスを利用する人の数と、彼らが喜んで料金を支払うという事実を考えると、これは大きな収入源となる可能性があります。
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同社は、サービス間の通話録音と分析機能を追加する予定です。システムのサウンドドライバーとアプリケーションの間に配置されるため、Krispは音声やその他の有用なメタデータ（AさんとBさんの通話頻度はどれくらいか？オフィスで最も騒がしい場所はどこか？）を簡単に保存できます。また、ボイスキャンセル機能（つまり、他人の話し声をキャンセルする機能）の追加は、混雑したオフィスやコールセンターで働いている、あるいは職場復帰を予定している人にとって大きなメリットとなるでしょう。
Krispの魅力の一つは、多くのプラットフォーム上で非常に低いオーバーヘッドでローカルかつ安全に実行できることです。しかし、機械学習ベースの製品を扱う企業は、インフラの改善やより効率的なトレーニングフローの構築を怠ると、すぐに停滞してしまう可能性があります。例えば、Lengooは、より優れたトレーニングをほぼ最大の強みとして、翻訳業界の大手企業に挑んでいます。
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Krisp は、Intel と ARM の両方のアーキテクチャで効率的に実行できるようにアルゴリズムを最適化および再最適化しており、モデルのトレーニングには、通常の業者からサーバーをレンタルするのではなく、独自のサーバーを展開することを決定しました。
「AWS、Azure、Google Cloudはあまりにも高価であることがわかりました」とバグダサリアン氏は述べた。「NVIDIAの最新A100を搭載したデータセンターの構築に投資しました。これにより、機械学習企業にとって非常に重要な実験のスピードが向上します。」
バグダサリアン氏は、共同創業者のアルト・ミナシアン氏と同氏の出身地であるアルメニアのチームにも満足していると強調した。同社は25名からなる研究チームを含め、同国での採用に注力している。「2021年末までにチームは45名になり、全員がアルメニアに拠点を置くことになります」と同氏は述べた。「アルメニアの数学、物理学、工学の才能には非常に満足しています。」
Aラウンドの2つの別々のラウンドを合わせると、資金調達額は1,400万ドルに達します。後者は最初のラウンドのわずか3ヶ月後に合意に至りました。もちろんこれは多額の金額ですが、1,000社のエンタープライズ顧客を抱え、売上高が前年比2,000%以上成長している企業にとっては、比較的控えめな金額に思えるかもしれません。
バグダサリアン氏は、Bラウンド全体を引き受ける準備はまだできていないと述べた。ARRが1500万ドルに達した時点で、今年後半に新たな資金調達を計画している。これは、現在のチャートを見ると全く妥当な目標と言えるだろう。
もちろん、このような成長を遂げているスタートアップ企業は大企業に買収される傾向があるが、いくつかのオファーがあったにもかかわらず、バグダサリアン氏は長期戦を覚悟しており、数十億ドル規模の市場を狙っていると語る。
新しい仮想労働経済の急速な導入がKrispの成長を促したかもしれないが、同社も同社の成長を支えた環境も消え去ることはないのは明らかだ。
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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