カリフォルニア州クパチーノからご挨拶申し上げます。気温はすっかり涼しくなり、摂氏48度（華氏101度）と、ずっと過ごしやすい気温になりました。火曜日に摂氏42度（華氏109度）まで上がったのとは打って変わって、嬉しい変化です。今週はAppleのビッグイベントに参加するためにこちらに来ています。ロボット関連のニュースは特にありませんでしたが、Actuatorの記事が一日遅れでお届けすることになったのは、このためです。なるべく遅れないようにします。
今週はロボット工学に関する興味深いニュースを厳選しました。この分野がここ数十年でいかに発展してきたかを物語っています。まずは、おなじみの企業からいくつかご紹介しましょう。キルステンが最近書いた、UberがNuroの自動運転歩道をEatsのフードデリバリーに導入するという記事から、次の一節を引用したいと思います。
Uber Eatsのお客様は、配達がNuroボットによるものか人間のギグワーカーによるものかに関わらず、配達料金は同じです。ただし、Nuroボットはチップを受け取れないため、多少のコスト削減が見込めます。お客様は注文時に、自分で配達してもらうのか、それとも通常の宅配便による配達なのかを知ることができません。Eatsのお客様がチップオプションを事前に選択し、Nuroが配達を行った場合、そのチップは返金されます。
私がこれを強調する理由は 2 つあります。
- 偶然にロボットにチップを払って返金してもらうのは、客観的に見ても面白いです。
- これは、新しいテクノロジーを導入することで生じる予期せぬ連鎖的な結果をすべて思い出させる重要なものです。
これは、Uber Eatsの利用者の立場に立ってみる良い機会です（過去2年半の間に、多くの人が何度もUber Eatsの利用者になったことがあるでしょう）。こんな状況を想像してみてください。行きつけの近所のタコス屋で、あの巨大なミッションスタイルのブリトーを注文します。ワカモレと豆がぎっしり詰まった円筒形の具材を待っている間、考えてみてください。ドアの前に立つのはどちらがいいですか？ロボットですか、それとも人間ですか？
批判はしません。考慮すべき点はたくさんあります。まず第一に、目新しさという要素があります。これは、Flippyのようなフードロボットを作っている人たちとよく議論していることです。ピザやハンバーガーがロボットによって作られるのを初めて見るのは、確かに興奮を感じます。もちろん、こうした興奮はすぐに薄れ、製品の価値はその効果に帰結します。多くの人にとって、こうした小さなロボットが初めて自宅にやってくる瞬間は、心から興奮する瞬間になるのではないでしょうか。
それ以外に、何か特別な好みはありますか？人間的な感触が欲しいですか？病気の媒介となる可能性のあるロボット（繰り返しになりますが、ここ数年、多くの人が間違いなく頭を悩ませている問題です）が欲しいですか？雨の中、家で快適に過ごしている時に、ギグワーカーが自転車でブリトーを運んできてくれたら、罪悪感に苛まれますか？ロボットが人間の収入源に取って代わったと知ったら、罪悪感に苛まれるでしょうか？
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おそらく、人間と同じようにロボットにチップを渡さないことに、特に罪悪感を感じることはないでしょう（正直に言うと、チップを渡さないことへの罪悪感はチューリングテストに載るべきでしょう）。そして、20ドルの注文でチップを5ドルか10ドル節約できるという点には、確かにメリットがあります。もちろん、これは一夜にして実現するものではありません。何年もの研究開発と試験運用を経ても、まだ乗り越えるべき規制やその他のハードルは山積みです。ですから、これらすべてを理解する時間は十分にあります。
今週の大きな資金調達ニュースは、Realtime Roboticsによる中規模ラウンドの調達です。ボストンを拠点とするロボット導入企業であるRealtime Roboticsは、シリーズAで3100万ドルの資金調達を発表してから15ヶ月後に、1440万ドルの資金調達を実施しました。Realtime Roboticsは、産業用ロボットを取り巻く課題の解決に取り組む数少ない企業の一つです。具体的には、ロボット工学に詳しくない人がどのようにしてこれらのロボットを導入し、将来起こりうる深刻な事故を回避できるのか、という課題に取り組んでいます。
「RapidPlanのリリースと、産業用ロボットにおける衝突のない動作を実現し、プログラミング時間を短縮し、スループットを向上させる機能は、業界から大きな反響をいただいています」と、CEOのピーター・ハワード氏はリリースで述べています。「私たちは最近、ハードウェアから純粋なソフトウェアへと事業を転換し、すべてのお客様とパートナーの皆様が当社の革新的な技術を既存のスタックやワークフローにさらに容易に統合できるようにしました。今回の資金調達は、需要に応えるための拡張性を高める上で大きな力となります。」
誰もが予見していたこの事態を、FTC（連邦取引委員会）がAmazonによるiRobotの買収計画を調査中だと報じた。このニュースは、家庭用ロボット愛好家を興奮させる一方で、プライバシー擁護派の間では深刻な懸念材料となっている。
Amazonを少しでも長くフォローしている方なら、同社の人検知ソフトウェア「Rekognition」やRingのセキュリティカメラが法執行機関に利用されるなど、数々の懸念があることをご存知でしょう。iRobotの買収は、こうした問題を新たなレベルに引き上げました。特に、高級ロボット掃除機「Roomba」には、家の中をマッピングするセンサーが搭載されています。
ポリティコは報道の中で、「捜査に詳しい2人の関係者によると、両社は長期にわたる困難な捜査を覚悟している」と指摘している。ウォール・ストリート・ジャーナルは、FDAがアマゾンによるワン・メディカルの買収計画についても調査していると報じている。
政府とロボットといえば、英国国防省の防衛装備支援部門は、ゴースト・ロボティクス社のロボット犬を英国陸軍内で活用する可能性のある事例を試験中であると発表しました。DE&SのFuture Capability Group（FCG）は、ボストン・ダイナミクス社のSpotロボットも試験運用中ですが、ゴーストのシステムは、自律型ライフルのサードパーティ開発など、紛争におけるシステム活用に関して同社がかなり中立的なアプローチをとっているため、近年多くの注目を集めています。
少なくとも今のところは、ロボットを危険な場所に送り込み、人命を救う可能性について関心が集まっている。FCG Expeditionary Robotics Centre of Expertiseという、どこか不釣り合いなほど楽しい名前のセンターのデイブ・スワン氏はこう語る。
現代の戦場において、ロボット工学は兵士がより迅速かつ長時間作戦行動を行う上でますます重要になっています。ゴーストV60四足歩行ロボットは、地上の兵士の状況認識能力を向上させます。最前線で兵士の目と耳として機能する可能性を秘めており、標的の識別と捕捉の精度を向上させます。
これにより、英国陸軍は、ミッションクリティカルな物資の輸送、危険地帯の偵察、あるいは人間には危険すぎるとされる戦闘任務の遂行など、様々な用途を想定できます。ゴーストV60四足歩行ロボットは、軍人への生命の危険と負担を軽減するように設計されています。
ロボット搾乳システムに適した「牛群」の選び方について、目から鱗が落ちるような話があります。「乳房の形状が良好であれば、ロボットが搾乳ユニットを取り付けたり、乳首を洗浄したりするのが簡単になります」といった、驚くべき文章に驚かされるでしょう。これは、ロボットが牛に順応する、という従来のシステムの概念を覆すものと言えるかもしれません。
最後に、ケンブリッジ大学からは、社会支援ロボット（SAR）が子供の治療プロセスにおいてどれほど有用であるかを検証する研究が発表されました。ソフトバンクのNAOロボットを用いたこの研究は、8歳から13歳までの子供を対象に実施され、次のような結果が出ています。
我々の研究結果は、ロボットを用いた評価が、3つの参加者クラスター全体において、自己申告や保護者申告と比較して、子どものウェルビーイングに関する異常を特定する上で最も適切な方法であることを示しています。さらに、ウェルビーイングのレベルが低下するにつれて（低、中、高の3分位）、子どもの反応パターンは異なり、高3分位の子どもはロボットに対してより否定的な反応を示すのに対し、低3分位の子どもはロボットに対してより肯定的な反応を示します。本研究の結果は、SARが子どもの精神的ウェルビーイングに関する懸念を評価するための有望なツールとなり得ることを示しています。
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ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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