スマートフォンは今でもクールと言えるだろうか？かつては、どこにでもあるというよりはむしろ贅沢品だった時代はそうだった。しかし、誰もがスマートフォンを持ち、しかも皆がほぼ同じものを持っているようになったらどうなるだろうか？スマートフォンはファッションではない。服でも靴でも車でもない。世界で最も裕福な億万長者と、食料品の袋詰めをする人とで、おそらく同じスマートフォンを持っている可能性はほぼ同じだろう。
スマートフォンの選択肢が幻想だとまでは言いませんが、皆さんが思っているほど素晴らしいものではないかもしれません。ここ数年、市場はごく少数の企業に集約され、かつて強大だったLGやHTCといったブランドは衰退しました。地理的制約やキャリアの制約も加えると、私たちが最終的に泳いでいるプールがいかに小さいかが明らかになります。
Nothingは、スマートフォンは今でもクールであり得るという考えに基づいて設立された企業です。タッチスクリーンの電子機器が似たり寄ったりの世の中において、スマートフォンは刺激的で興味深い存在になり得るという考えです。
新しいスマートフォン企業を立ち上げるのに、良い時期や容易な時期などというものはかつてありませんでした。しかし、創業者のカール・ペイ氏は、様々な意味で最悪の、あるいは少なくとも最も困難な時期を選んだのかもしれません。前述の統合に加え、スマートフォン販売は全体的に停滞し、減少しました。10年間好調だった業績が、ついに地に落ち込みました。これは以前から存在していた退行ですが、パンデミックによってさらに加速されたと言えるでしょう。
スマートフォンメーカーは競争に打ち勝つために自らを窮地に追い込んできました。その過程で、デバイスは改良が進み、人々は以前ほど頻繁に買い替える必要性を感じなくなりました。差別化はより困難になり、他社製品よりも優れた機能を追加し続ける試みが続いた結果、フラッグシップモデルの価格は4桁にまで上昇しました。これはある種のパラドックスと言えるでしょう。スマートフォンは人気が高まりすぎて、自らの利益を失ってしまったのかもしれません。
これらの要因は、サプライチェーンの深刻な逼迫を予兆していました。AppleやSamsung以外の企業にとって、チップやその他の部品の大量調達はますます困難になり、インフレなどの外部的な金融要因も家電製品の価格を押し上げています。この分野に少しでも関心のある人なら、この分野に新たな活力が必要なことにおそらく同意するでしょう。しかし、どのように供給していくかは全く別の問題です。
「立ち上げが難しい会社はありません」とペイ氏は最近私に語った。「この業界は、総じて参入障壁が最も高い業界の一つです。巨大企業も数多く存在し、統合が進んでいます。活発に活動している企業は一握りですが、巨大企業は官僚的で動きが遅く、分析的な傾向が強いです。最近、どの製品も似たり寄ったりなのも無理はありません。普通の業界や製品カテゴリーでは、下から次々と新しい人材が参入してきます。しかし、私たちの業界では参入障壁があまりにも高いため、新しい人材がいないのです。」
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他にも障壁は存在する。結局のところ、Nothingが最初のスマートフォンを米国で発売しないのはまさにそのためだ。アメリカの消費者はSIMフリー端末の魅力に気づき始めているものの、キャリアは依然として市場を支配している。「大手キャリアと提携する必要があります」とペイ氏は付け加えた。「彼らは交渉力が非常に強いのです」
Nothing Ear (1) ヘッドホンは、より幅広い消費者の関心を測る良い機会でした。イヤホン市場は依然として飽和状態にあるものの、成長の余地はまだあります。それに、新興メーカーのヘッドホンが99ドルというのは、スマートフォン ― たとえ400ドルのものでも ― を買うよりもはるかに手頃です。
その間、同社はブランド構築に精力的に取り組んできた。ペイ氏の最大の強みは、コミュニティを築く能力だ。これはOnePlusの初期の成功の鍵であり、彼はNothingでその魔法を取り戻そうと全力を尽くしている。スマートフォンの場合、それは招待制購入（これはサプライチェーンの問題とうまく調和する）、クラウド・エクイティ投資、そしてもちろんNFTといった取り組みを意味している。スマートフォンのような大量生産製品について議論する際には、希少性という概念はあまり考えられないが、暗号通貨やハイプビースト文化から学ぶべき教訓があるのかもしれない。
美的一貫性はブランド構築へのもう一つの近道です。3月に同社がスマートフォンを開発中というニュースをお伝えした際、私たちは次のように指摘しました。
今後発売されるデバイスに関する詳細はほとんど明らかにされていないが、情報筋によると、この製品は Nothing の最初の製品に見られるような類似のデザイン言語と「透明性の要素」を共有することになるという。
報道は正しかったと言っても過言ではない。透明な背面と「グリフ」LEDライトの組み合わせは、このスマートフォンの圧倒的な視覚的要素であり、Nothingの透明イヤホンと共通点がある。その部分を除けば、実にiPhoneによく似ている。「そういうフィードバックをもらったよ」と、私がこの件について尋ねた時、ペイは言った。「スペースを最も効率的に使っているからね」
現在のiPhoneは、スマートフォンデザインの理想形と言えるでしょうか？ 理想形が崩れ、誰かがもっと良いものを見つけ出すまでは、そうかもしれません。もしかしたら、これは別の種類の制約、つまり物理的なデザインとスペースの使い方に関係しているのかもしれません。確かに、Nothingが全く異なるものを作るためにわざわざ努力した可能性はありますが、1) 協力してくれるメーカーを見つけるのは難しいでしょうし、2) 突然、機能重視の世界に飛び込むことになります。確かに多少の調整の余地はありますが、スマートフォンはまず機能的でなければならず、それから他のことは考えるべきでしょう。
結局のところ、実用性を選ぶなら、似たり寄ったりの携帯電話の世界で真の代替品として際立つための別の方法を見つけなければなりません。それがNothing Phoneが占める限界領域です。これは、既に成熟し明確に定義された製品カテゴリーの中で、どのように差別化を図るかという、一種の思考実験と言えるでしょう。
しかし、一つ確かなのは、フォームファクターが堅牢であるということです。ガラスと金属の組み合わせ、そしてデバイスの重量感と相まって、Phone (1) は高級感を醸し出しています。このサイズのスマートフォンとしては特に重厚ではなく、むしろしっかりとした作りです。構造上、フラッグシップモデル以外のものを持ち歩いているという感覚は全くありませんでした。
同社は、最先端のスペックに固執する必要はないと判断しました。これは理解できます。SamsungやAppleとスペック競争を繰り広げれば、間違いなく負ける運命です。これはチップセットの場合に最も顕著です。Qualcomm Snapdragon 778G+チップの搭載により、このデバイスはミドルレンジのカテゴリーにしっかりと位置付けられます。2022年に初めてスマートフォンを自作するほぼすべての側面と同様に、トレードオフは存在します。
この決定は主に予算上の問題だと考えていました。確かにそれも影響していると思いますが、結局のところ、Nothingが最新のフラッグシップチップに全力を注がないという選択は、それよりも少し奇妙なものでした。ペイ氏は、サムスンではなくTSMCのファブを選んだことが、決定を後押ししたと述べています。「『一体何をやっているんだ？最新じゃないじゃないか』と言われることは分かっていたので、難しい選択でした。しかし、セブンシリーズの中では最も責任ある選択だったと思います。」
パフォーマンス面では、この端末はハングアップすることがあります。特に同価格帯のデバイスでは、良好なパフォーマンスを発揮します。もちろん、今年の最新フラッグシップチップを搭載していないことによるトレードオフはありますが、日常的な使用に大きな影響を与えるほどではありません。これらのチップに加え、RAMは8GB、メモリは128GBと、十分なスペックを備えています。価格は3つのモデルがあり、12GB/256GBモデルは399ポンド（473ドル）から499ポンド（592ドル）までとなっています。つまり、この製品もミドルレンジに位置すると言えるでしょう。
これはお買い得だ。特に初めてスマートフォンを購入する人にとっては。このようなデバイスの発売には莫大な資金が必要となる。ペイ氏は確かに、これまでの資金調達の大部分がPhone (1)に投入されており、このスマートフォンの成功が若い企業にとってほぼ成否を分けるという事実を示唆した。そのため、Nothingが経済的負担の一部を消費者に転嫁したとしても、私は全く驚かなかっただろう。
スペックの話と同様、AppleやSamsungと同じような価格設定をするのは無駄な努力です。まず、1,000ドルを超えるスマートフォンの価格は、スマートフォンの売上を圧迫する要因の一つです。より適切な価格帯を見つけることで、製品の競争力が高まり、中間価格帯の製品を好むインドのような新たな市場（Nothingにとって大きな市場です）を開拓できます。OnePlusの戦略においても価格設定が重要な要素であったことは、おそらく偶然ではないでしょう。
一方、背面は、折りたたみ式スクリーンを除けば、最近の携帯端末で見た中で最もユニークなデザイン要素だ。これは単なるギミックか？答えはイエス、100％だ。しかし、ちゃんとしたギミックで、実際に機能も備わっている。また、このデバイスにはてんかんや光過敏症の人向けの警告が同梱されている理由もこれだ。これはほとんどの携帯端末では見られないものであり、このデバイスが最大出力でどれだけ明るくなるかを示す一例でもある。「グリフ」は900個のLEDで構成されており、拡散層で覆われているため、1つのつながった光源のように見える。デザインは確かにユニークだ。「彼らはそれが漢字の「愛」だと言った」とペイ氏はデザインチームについて語った。「しかし、私はそれはでたらめだと言う。私には見えないから。」さまざまな異なる通知をプログラムできるが、どれがどれなのかを思い出すのに少し時間がかかる。
中央には5Wのワイヤレス充電コイルがあります。ドロップダウンメニューから「Power Share」を選択し、イヤホンを中央に装着すると、リングが点灯して充電中であることを知らせます。バッテリー駆動時間は全体的に目を見張るほどではありませんが、4,500mAhのバッテリーは通常使用であれば1日半は問題なく持ちます。
OLEDスクリーンは6.55インチです。2400 x 1080の解像度で、120Hzのスムーズなリフレッシュレートを備え、非常に見栄えの良いディスプレイです。画面が大きめなので、本体も大きめです。私は身長が高い方ですが、持ち運びに問題はありませんでしたが、多くのユーザーにとってはそれが制約となるかもしれません。
16メガピクセルの前面カメラは、ディスプレイのパンチホールの裏に配置されています。ナイトモードを内蔵し、1080p動画撮影が可能です。背面には50メガピクセルの背面カメラが2つ重なるように配置されており、それぞれのハウジングが小さな突起を形成しています。全体的な画質は非常に鮮明で、マクロモードや、2つのカメラを巧みに活用して深度検出器としても機能させるなど、いくつかの工夫が凝らされています。全体として、初登場のスマートフォンメーカーとしては堅実な実装で、印象的な仕上がりとなっています。
デバイス自体は防塵・防水性能を備えていません。ペイ氏によると、正式な審査を省略したのは時間の問題だったとのことです。製品の両面はGorilla Glass 5で覆われており、落下時の保護性能は確保されています。また、本体内部のゴム製パーツは、少なくとも雨や水しぶきには耐えられるはずです。とはいえ、今のところは水泳には向かないでしょう。
Nothing's Phone (1) は、遊び心を失いつつあるスマートフォン市場において、新鮮な変化をもたらしてくれる。革新的なデバイスではないが、マーケティング資料はさておき、そこが本来の目的ではない。基盤となるのは堅牢で信頼性の高いAndroid端末であることであり、その点では成功と言える。注目を集めるだけの斬新さを備え、興味深い企業の出発点となるサービスも提供している。
でも、本当にクール？それは結局、見る人の好み次第。確かに楽しくて、機能的で、見た目も素敵。アメリカでは手に入らないのが残念だ。
