ボストン・ダイナミクスが数十年にわたるロボット研究企業から、ハードウェアを製品化し販売する企業へと変貌を遂げた過程は、見ていて興味深いものでした。その過程では、厳しい教訓もいくつかありました。その中には、結局のところ、世界のロボットのほとんどは日常的な作業に投入されるという、非常に現実的な教訓も含まれています。
確かに、同社は今後も自社の技術が懐かしい曲に合わせて踊る楽しい動画で大衆を魅了し続けるだろう。しかし、実際にロボットを販売するとなると、ターゲットは相変わらず、人間がやりたくない退屈で汚くて危険な仕事だ。あるいは、私が以前から言い続けているように、ロボットとは往々にして、クールな技術が明らかにクールではない仕事をこなすものなのだ。
Spotは、検査ロボットとして大きな成功を収めてきました。この四足歩行ロボットは、石油掘削装置や原子力発電所など、選択肢があればほとんどの人が時間を制限したい場所に投入されています。これで3Dのうち危険な部分はクリアでき、同社が2番目に発売する市販ロボットは、退屈な部分を狙っていると言えるでしょう。
配送と物流業界がいかに巨大であるかについては、統計をいくつも挙げるまでもないだろう。多くの注文がオンラインに移行しているため、状況はますます悪化している。Locus、Fetch、Berkshire Greyなど、多くのロボット企業がこの種の自動化に全力を注いでいるのには、やはり理由がある。LocusのCEOが最近私に語ったように、誰もがAmazonとその巨大なロボット軍団に対抗できる技術を探しているのだ。
Stretch（現在はプロトタイプ）は、4年ほど前にYouTubeで話題になった動画で紹介されたロボット「Handle」の、長らく期待されていた商用版です。初期の形態では、この車輪付きロボットは極めて汎用性が高く、滑走しながら様々な障害物を乗り越える際に優れたバランス能力を発揮しました。また、100ポンド（約45kg）の木箱を持ち上げることもできました。当時、これが後の進化の基盤となるとは、誰も予想していませんでした。
実は、Handleによる箱の持ち上げは、同社のヒューマノイドロボット「Atlas」をフィーチャーした動画にまで遡ります。「箱の移動など、様々な作業を動画で紹介したところ、倉庫関係者から大きな反響がありました」と、ボストン・ダイナミクスの製品エンジニアリング担当副社長ケビン・ブランケスプール氏はTechCrunchに語っています。「彼らは実際にAtlasに仕事を依頼したいと考えていました。私たちは、倉庫内の作業をこなせる、もっとシンプルなロボットを設計できると考えていたのです。そこでHandleが誕生しました。Handleは、まさにその時点でAtlasプロジェクトから独立したのです。」
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ブランケスポア氏によると、ハンドルは車輪と脚を組み合わせたいという同社の長年の願望から生まれたもので、倉庫内で物を移動させるのに役立つロボットを設計する初期の実験の基礎となったという。
倉庫でHandleを顧客と実験的に導入し始めました。Handleはいくつかの異なる作業を行いました。最初はパレットの荷降ろしで、これはかなりうまくいきました。次にトラックの荷降ろしです。Handleはこれもできるのですが、かなり時間がかかりました。狭いスペースで、かなり機動性が必要で、速度が遅すぎたのです。
2019年に公開された「物流向けに再設計されたハンドルロボット」というタイトルの動画では、大型のアームと複数の吸盤からなるグリッパーを備えた車輪付きロボットが紹介されています。動画では、2台のロボットが連携して作業し、パレットからパレットへと箱を移動させています。しかし、ストレッチロボットの画像を見れば、ボストン・ダイナミクスがこのロボットを商業的に実現するために、いかに劇的に再考したかが分かります。
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一番目に付くのは、ハンドルの2つの大きな車輪がなくなったことです。その代わりに大きな黒いプラットフォームが取り付けられています。「移動ベースは底にあります」とブランケスポア氏は言います。「パレットと同じサイズに設計されているので、倉庫内のパレットが通れる場所ならどこでも移動できます。」
ユニットには依然として車輪が搭載されていますが、以前ほど目立ちません。2輪だった車輪は4輪になり、ベースの角の下に隠されています。車輪はあらゆる方向に動くため、このサイズのロボットとしては広範囲の移動と比較的小回りが利きます。また、アーム側面には「知覚マスト」が装備されており、自律移動やピッキングのためのユニットの目として機能します。
このロボットは、ボストン・ダイナミクスの倉庫部門（現在約100人の従業員を抱える）によって設計されました。これには、2019年のキネマ・システムズ買収で獲得した従業員も含まれます。サンフランシスコに拠点を置く同社の3Dビジョン技術もこのロボットに組み込まれており、ストレッチのピッキング性能を向上させています。
初期のアプリケーションとしては、トラックの荷降ろしとオーダー作成（商品を1つのパレットにまとめること）が挙げられます。将来的にはトラックへの積み込みも含まれる予定ですが、この技術はまだ初期段階です。このシステムは、バークシャー・グレイのような企業が開発したゼロからの自動化システムとは異なり、プラグアンドプレイ方式に近いものです。同社はまた、他の倉庫システムとの互換性確保にも取り組んでいます。
ボストン・ダイナミクスは、夏に最初のユニットを製造し、来年にはStretchの販売を開始する予定です。価格についてはまだ発表できませんが、ブランケスポア氏は「工場で見られる、床にボルトで固定されたロボットのような従来のロボットシステムに匹敵する」と述べています。
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ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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