視覚障害者向けの「スマート杖」を開発している英国を拠点とするスタートアップ企業WeWalkは本日、マンチェスター・シティやドイツ代表サッカー選手イルカイ・ギュンドアンを含む複数の著名な機関投資家およびエンジェル投資家から200万ポンド（240万ドル）のベンチャー資金を調達したと発表した。
2019年にロンドンで設立されたWeWalkは、GPS対応のスマート杖とスマートフォンアプリを開発し、ユーザーが周囲の環境をナビゲートするのを支援しています。タイム誌はWeWalkスマート杖を2019年の「最高の発明」の一つに選出しました。
約600ドルのこの杖は、歩道上の物理的な障害物を検知し、振動と音でユーザーに知らせるほか、アプリとの連携によりターンバイターン方式のナビゲーションも可能だ。昨年、WeWalkはインテル傘下のMoovitとの提携を発表し、地域の交通データも活用する計画だ。
現在、WeWalk は新たに注入した資金を活用して、インペリアル・カレッジ・ロンドンおよび英国王立盲人協会 (RNIB) と共同で開発したコンピューター ビジョンの技術で製品を強化することを検討しています。
視覚補助
これが具体的に何を意味するのかはまだ明らかではないが、最終的な目標は、道路標識を読んだり、バスの前面にある番号をユーザーに伝えたり、さらには進路上にある特定の物体が何であるかを伝えたりできるものを構築することだ。
「私たちは、必要に応じてスマートフォンのセンサーを活用し、センサーの効率と費用対効果を最大化することを目指しています」と、WeWalkの研究開発責任者であるジャン・マルク・フェガリ氏はTechCrunchに説明した。「また、様々なフォームファクターで何が実現可能かを見極めるため、最先端の技術も調査しています。」
フェガリ氏によると、この取り組みは、WeWalk が AI for Accessibility プログラムの一環として Microsoft と既に提携していることからも恩恵を受ける可能性があり、Microsoft の Seeing AI アプリや Azure ML とのより深い統合につながる可能性もあるという。
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同社はすでにプロジェクトの作業を開始しており、必要なソフトウェアとハードウェアの構築とテストを支援するために約30人を募集している。
「RNIBはユーザーテストを支援し、私たちの設計が人間中心であることを保証します」とフェガリ氏は述べた。「インペリアル・カレッジは、基盤となるセンシングアルゴリズムを支援しています。私たちは、目立たないように取り付けられ、ユーザーの通常の動作を妨げることなく、センサーに最も広い視野を提供する製品を想定しています。そして、聴覚や触覚を含む様々なフィードバックメカニズムを検討し、ユーザーの安全な移動に必要な情報をユーザーに伝えていきます。」
まだしばらく先の話だが、2024年までに市場投入する予定だ。しかし同社は、WeWalkモバイルアプリ内でカメラと遠隔人間支援機能をすでにテストしており、これを「設計プラッター」として活用して将来的にコンピュータービジョンツールをさらに追加する予定だと述べている。
同社は新たに銀行に200万ポンドを入金し、高齢者向けの杖やフレームなどの「適応型移動補助具」を開発することで他の団体も支援する予定だと述べた。
「私たちは、世界中のより幅広い層にリーチできるよう事業を拡大し、視覚障害者、高齢者、移動に困難を抱えるすべての人々に、より良い、より有意義な情報を提供できるよう技術を進化させたいと考えています」と、WeWalkの共同創業者兼CEOのギョカン・メリチレル氏は声明で述べた。
WeWalkの資金調達ラウンドは、Nesta Impact Investments、King's Health Partners (KHP Ventures)、APY Venturesが主導し、Crowdcube経由の一般投資家と、もちろんİlkay Gündoğanも参加した。
ポールはロンドンを拠点とするTechCrunchのシニアライターで、主に（ただしそれだけではない）英国およびヨーロッパのスタートアップの世界に特化していました。オープンソースソフトウェアビジネスなど、情熱を注いだ他のテーマについても執筆していました。2022年6月にTechCrunchに入社する前は、The Next Web（現在はFinancial Times傘下）とVentureBeatで、コンシューマー向けおよびエンタープライズ向けテクノロジーを10年以上取材してきました。企画書の送付先：paul.sawers [at] techcrunch.com セキュア/匿名の情報はSignal（PSTC.08）まで。また、Bluesky（@jambo.bsky.social）にも参加していました。
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