MeliBio は、ミツバチを排除し、精密発酵と植物科学を注入することで、9,000 年の歴史を持つ蜂蜜生産方法を根本から変えました。
元蜂蜜業界幹部のダーコ・マンディッチ氏と、科学者でアマチュアシェフのアーロン・シャラー氏は、100億ドル規模の世界の蜂蜜市場に持続可能性をもたらすことを目標に、2020年にサンフランシスコに拠点を置く会社を設立した。マンディッチ氏は蜂蜜市場を「サプライチェーンの崩壊と品質問題を抱え、最も持続不可能な農業セクターの一つ」と表現した。
マンディッチ氏は、ミツバチを蜂の巣で飼育することで、蜂の個体群の多様性が失われ、野生および在来種の蜂2万種が実際に死滅していると報じたWiredの記事を読んでいるときにひらめきが得られた、と説明した。
「私たちは、食品を持続可能で栄養価の高いものにし、私たちの大切な動物、つまりミツバチに無料で届けられるように食品業界を変えたいと考えています」と彼はTechCrunchに語った。
精密ロボットを使って蜂の巣箱を自動化している Beewise や、蜂の健康を追跡している BeeHero など、すでに蜂の分野で活動している企業がいくつかあります。
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イスラエルの企業Bee-ioも、特許出願中のバイオプロセスを用いて、ミツバチを使わない蜂蜜の開発に取り組んでいます。しかし、マンディッチ氏はMeliBioこそが、ミツバチを使わずに本物の蜂蜜を製造した最初の企業だと自負しています。この製品はニューヨークの4つのレストランで試験的に販売され、成功を収めています。
MeliBio は、ミツバチを使わずに蜂蜜を作る 2 つの方法を考案しました。1 つ目は、植物科学を利用して、ミツバチがどのように植物にアクセスし、蜂蜜を作るために植物から何を得るのかを理解することです。
第二に、分子組成を改良して製品化するにはどうすれば良いか。ここで精密発酵が重要になります。この用途に適した微生物を特定することで、食品への散布からベーキングまで、様々な用途で幅広く活用できるようになります。
同社は現在、フードサービスおよびB2Bアプリケーションへの事業拡大のため、シード資金として570万ドルを調達している。実際、メリバイオは既に30社と提携し、検証研究を行う意向書に署名済みだとマンディッチ氏は述べた。
このラウンドはAstanor Venturesが主導し、Skyview Capital、XRC Labs、Collaborative Fund、Midnight Venture Partners、Alumni Ventures、Big Idea Ventures、Hack Venturesなどの投資家が参加した。
「植物科学と精密発酵を融合させた次世代食品技術の構築を目指すMeliBioのアプローチに、私たちは大変興奮しています」と、Astanor Venturesのパートナーであるクリスティーナ・ウラルディック氏はメールで述べた。「ダーコとアーロンは、商業用ミツバチのサプライチェーンの負担を軽減し、ひいては花粉媒介者の多様性を向上させることに情熱を注いでいます。彼らの最初の製品には非常に感銘を受けています。」
新たに調達した資金は、微生物発酵プロセスのさらなる研究開発とスケールアップ、そして4月の製品正式発売に充てられる予定です。マンディッチ氏はまた、年末までに正社員を4人から10人に増員し、契約社員14名に加えたいと考えています。
同社はまだ収益を上げていないが、製品が発売され、メリバイオが数十億ドル規模の食品会社や同社との協力を熱望するレストランからの基本合意書の履行に集中できるようになれば、状況は変わると彼は考えている。
次に、マンディッチ氏は、5,000億ドル規模の原料市場を調査し、同社の精密発酵技術を活用してその市場の将来を共有する予定です。
「科学という代替手段を用いることで、野生ミツバチや在来種のミツバチへの圧力を軽減しています」と彼は付け加えた。「蜂蜜の需要は高まっていますが、私たちの方法で生産することで、ミツバチの生物多様性に貢献しています。アメリカの企業は世界中のあらゆる地域から蜂蜜を輸入していますが、そのプロセスはますます複雑化し、品質が必ずしも保証されているわけではありません。つまり、本物の蜂蜜ではない可能性があります。国内で生産することで、サプライチェーンが簡素化され、国内のサプライヤーと提携することで、納期遅延や品質の問題は発生しません。MeliBioは年間365日、3交代制で蜂蜜を生産し、市場に流通している蜂蜜と同等の価格を実現します。」
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クリスティン・ホールは、TechCrunchでエンタープライズ/B2B、eコマース、フードテックについて、Crunchbase Newsでベンチャーキャピタルラウンドについて執筆しています。ヒューストンを拠点とするクリスティンは、以前はヒューストン・ビジネス・ジャーナル、テキサス・メディカルセンターのPulse誌、コミュニティ・インパクト・ニュースペーパーで記者を務めていました。彼女はマレー州立大学でジャーナリズムの学士号を取得し、オハイオ州立大学で大学院の学位を取得しています。
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