オランダのスタートアップ企業Farmlessは本日、従来の農作業を必要とせずに生産されたタンパク質を私たちの食卓に届けるため、評価額非公開で120万ユーロのプレシードラウンドの株式を調達したことを発表しました。気候変動危機により、地球を守り、増え続ける人口に効果的かつ持続可能な方法で食料を供給するために、代替食料源の開発がかつてないほど急務となっています。Farmlessの創業者兼CEOであるAdnan Oner氏は、Farmlessの革新的なタンパク質生産アプローチが、私たちの食生活とその生産方法にプラスの変化をもたらすと信じています。
「数年前、次のスタートアップでどうすれば最大のインパクトを生み出せるか考えていました」と、オナー氏はTechCrunchの独占インタビューで語った。「食料生産において、土地と資源を劇的に効率化している人はほとんどいないことに気づきました。何世紀にもわたる農業のスプロール化を逆転させ、私が生きている間に世界の森林を再生させたいのであれば、効率的な食料生産は不可欠です。…従来の農業よりもはるかに優れた食料生産の道があることを知ったとき、とても興奮しました。それは、再生可能電力をベースとした発酵です。」
動物性タンパク質以外の代替品は既に数多く存在しますが、Farmlessは発酵アプローチによって全く異なるものを目指しています。生産プロセスは砂糖に依存せず、CO2、水素、再生可能エネルギーから生成される液体原料を使用します。つまり、動物性タンパク質の生産に比べて必要な土地面積は500分の1であるだけでなく、他の植物性タンパク質の生産に比べても10分の1から25分の1の土地で済みます。
「私たちの発酵プラットフォームは、畜産をはるかに凌駕し、地球規模で低コストのタンパク質を安定的に生産することを目指しています」とオナー氏は述べた。「この技術は、工場型農業を終わらせ、地球を再び野生化し、数ギガトンもの炭素を削減する可能性を秘めていると信じています。」
Farmlessは、共同リーダーであるRevent、Nucleus Capital、Possible Venturesから120万ユーロのプレシードラウンドの資金を調達した。これには、HackCapital、Sustainable Food Ventures、VOYAGERS Climate-Tech Fund、TET Ventures、Atomico Angelプログラムを通じたエンジェル投資家のJenny Saft、そしてRon Shigeta、Martin Weber、Rick Bernstein、Nadine Geiser、Joy Faucher、Michele Tarawneh、Alexander Hoffmann、Christian Stiebnerが参加している。
オナー氏は、今回の資金調達によって実現した短期的、長期的な可能性についてTechCrunchに語った。
「今回の資金調達により、動物性タンパク質のような味と働きを持つ微生物を発見し、研究室を設立し、発酵と食品に特化する科学者チームを編成することができました」とオナー氏は述べた。「現在、高機能なアミノ酸完全タンパク質という最初の製品プロトタイプを開発中です。」
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この資金は、ビジネスを構築するための必須要件を整えるだけでなく、Farmless の拡大と合成タンパク質で達成できることの限界を押し上げるのに役立つはずです。
「私たちは発酵プロセスの性能限界をさらに押し広げています」とオナー氏は述べた。「次のステップとしては、より大きな発酵容器への移行、サプライチェーンの構築、最初の製品の規制承認の取得、そして適切なパートナーとの協力による市場投入を目指します。」
長期的には、ファームレスはタンパク質代替品に大きな期待を抱いている。
「ファームレス発酵プラットフォームは、タンパク質、炭水化物、有益な脂肪、ビタミン、ミネラルをボトムアップで生産することで、全く新しい食品のレパートリーを生み出す可能性を秘めています」とオナー氏は述べた。「私たちは食品と電力の間に新たなインターフェースを構築しています。つまり、食品としての特性と再生可能エネルギー由来の原料で生育する能力に基づいて選抜された微生物を培養しているのです。」
Farmless の観点から見ると、今後 10 年間で地球を変革する発展をもたらす可能性を秘めています。
「計画通りに進めば、今後10年で食品発酵を主流に押し上げるでしょう」とオナー氏は述べた。「私たちの究極の目標は、食料生産を動物や農地から解放することです。そうすれば、広大な土地を地球に戻し、自然を取り戻し、大気中の炭素を吸収し、動物を食料システムから解放することができます。」
ファームレスとその投資家の両方から前向きな意見が寄せられているにもかかわらず、発酵生産によるタンパク質生産への道のりには、規制上の障害がいくつか存在するとオナー氏は説明した。
「欧州食品安全機関（EFSA）における新規食品の審査手続きは、大きく分けて2つの段階に分かれています。1つは食品安全に関する部分で、これは素晴らしいものです」とオナー氏は述べた。「しかし、EFSAから好意的な意見を得た後、すべての加盟国が投票権を持つため、非常に政治的で予測不可能なプロセスとなります。」
規制上の制限の結果、ファームレスは人々が実際に食べたいタンパク質代替品を生産する際にいくつかの問題に直面する可能性があります。
「現在、オランダでは発酵ベースの製品の公開試飲はいかなる状況でも許可されていません」とオナー氏は述べた。「そのため、規制手続きに入る前に顧客からのフィードバックを得るのがさらに複雑になっています。」
また、Farmless や、インフラに依存する他のあらゆる企業にとって、資金調達のボトルネックが発生する可能性も高まっています。
「典型的なベンチャーキャピタルは高い投資収益率を求めますが、これはインフラプロジェクトには合いません」とオナー氏は述べた。「こうした橋はプロジェクトファイナンスで埋められる必要があります。理想的には、再生可能エネルギーや電気自動車の分野で行ったように、より持続可能で手頃な価格の食料システムへの移行を促進するための政府の支援が必要です。」
この技術や他の技術の追求がどれほど困難であろうとも、Farmlessは、人間が動物性タンパク質に代わる実用的な代替品を開発することが絶対に不可欠だと考えています。しかも、それが耕作地を過度に必要としないものなら、なおさら良いのです。
「畜産業は化石燃料産業と同じカテゴリーに属します」とオナー氏は述べた。「畜産業は多くの悪影響を引き起こします。生物多様性の喪失（熱帯林の90%以上が伐採）、二酸化炭素排出、病気、抗生物質耐性の増加、農薬の使用、淡水枯渇、土壌浸食、藻類の大量発生など、挙げればきりがありません。」
オナー氏とファームレスチームは、自分たちと同じ緊急性と可能性を共有する投資家の支援を受けることができて大変喜んでいます。
「私たちと同じ革新的なミッションを共有する、経験豊富な気候技術投資家の大規模なグループから支援を受けられることを誇りに思います」とオナー氏は述べた。「彼らは私たちと同じように、地球規模で低コストのタンパク質を生産し、工場型農業を終わらせ、地球を再び野生化させる確実な方法を見つけることに熱心に取り組んでいます。」
