ジェフ・カルデナスがMacBookを取り出す。オースティンのスタートアップ企業Apptronikの共同創業者兼CEOは、同社の7年間の歴史を振り返るスライドショーを見せたいようだ。確かに、少し文脈を理解する必要がある。他の多くのロボット企業と同様に、Apptronikも創業当初は政府からの契約で事業を支えてきた。
まず最初に登場したのは、NASAのヒューマノイド宇宙ロボットの2代目となるヴァルキリー2でした。この新興企業は、このシステムの実現を支援する任務を負った数少ない企業の一つでした。この謎への貢献は、Apptronikの共同創設者兼主任科学者であるルイス・センティス氏が率いるテキサス大学ヒューマンセンタードロボット研究所で開発された液冷式ロボットアクチュエータでした。
次は外骨格だ。当時「アイアンマンスーツ」を探していたアメリカ特殊作戦軍（USSOCOM）だ。
「外骨格は液体冷却式でした」とカルデナス氏は語る。「その過程で多くのことを学びました。システムの複雑さが高すぎ、重量も重かったのです。そこで、すべてのアクチュエーターをリモート制御することにしました。そして、ヒューマノイドロボットの最もシンプルなバージョン、つまりモバイルマニピュレーターが何なのかに気づき始めました。物流業界の多くの関係者から、アームの製造費用を負担したくないという相談を受けるようになりました。彼らの求めるアームは精密すぎて、ニーズを満たせなかったのです。彼らが求めていたのは、手頃な価格のロボット物流アームだったのです。」
産業用アームは、約60年の歴史を持ち、常に最先端を走り続けてきました。その間、ファナックやクーカといったメーカーは、ミリメートル単位の精度を実現してきました。これは製造業には不可欠であり、多くの物流業務では過剰な技術です。例えば、自動車の電気系統の設置は、箱をA地点からB地点へ移動させるよりもはるかに高い精度が求められます。
「多くの人がヒューマノイドロボットの開発に取り組んでいるのは、基本的に、長年私たちが産業用ロボットアームを製造してきたのと同じ方法でロボットを作ろうとしているのです」とカルデナス氏は語る。「Apptronikの重要なアイデアの一つは、30自由度システムを持つロボットの作り方が根本的に異なるということです。必要なものも異なります。人間の周囲で安全に動作し、周囲の環境に対して高い堅牢性を備え、高いエネルギー効率も求められます。私たちが最適化しようとしているのは、新たな制約条件です。[Automateで]目にするすべてのアームと同じアーキテクチャを当てはめて推論するのは意味がありません。これは根本的に異なるアーキテクチャで、アクチュエータあたりの部品数は約3分の1少なく、組み立て時間も約3分の1です。」
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Apptronikのような企業にとって、物流は理にかなった分野であると言えるでしょう。誰もが永遠に政府との契約に頼り続けたいとは思っていません。ここ数年、物流／フルフィルメントはロボット工学分野において最もホットな分野として台頭してきました。研究から商用製品の世界へと事業を転換した無数の企業と同様に、Apptronikも自社の技術が市場にフィットするかどうかを見極める必要がありました。
「目標はヒューマノイドでした」とカルデナスは言う。「ヒューマノイドはいわば聖杯です。おそらく、私たちが始めた頃、一貫していた唯一のことは『ヒューマノイドは作らない。複雑すぎる』ということだったでしょう。」
職場におけるヒューマノイドロボットの真の価値は、依然として大きな疑問です。しかし、少なくともApptronikだけがその疑問を呈しているわけではありません。テスラが大々的に報道したOptimusの発表は、ある出来事を揺るがしました。これまでステルスモードで事業を展開していた企業は、突如として自らの意図を公表せざるを得なくなったのです。1XやFigureといったスタートアップ企業は、それぞれ異なるレベルで進捗状況を公表しています。Apptronikのハードウェアと提携したSanctuary AIは、既にシステムの試験運用を開始しています。
一方、Apptronik社はこれまでにロボットの2つの部分を披露している。一つはAstraで、自律移動ロボット（AMR）に搭載可能なヒューマノイドロボットの上半身部分である。もう一つはDracoで、文字通り脚だけで構成される。同社はこれを「初の二足歩行ロボット」と呼んでいるが、それは事実だ。しかし、実際にはそれだけのものだ。
即興スライドショーの一部は、Apptronikの研究所内を歩き回る、細身の脚のビデオです。見た目からするとキャシーの速度には達していませんが、肉眼で見ると、テスラが最近発表したオプティマスのビデオよりも速く見えます。一見バラバラに見えるこれらのプロジェクトをいくつか見てみると、Apptronikが創業当初から独自の完全なヒューマノイドロボットを少しずつ開発してきたことが分かります。
カルデナス氏によると、同社は設立当初から従業員数が40～50人になるまで、ほとんどを自力で立ち上げてきたという。今年の夏に完全なヒューマノイドシステムを正式発表した後、今年中にシリーズAの資金調達を検討している。「私たちは必要な基盤をすべて備えています」と彼は付け加える。「これまでは、多くの試行錯誤と新しいアイデアの試行錯誤を重ねてきました。自力で立ち上げることの利点は、私たちが長年この考えを信じてきたことです。Valkyrieの頃から、チームとして約10年間、この仕事に取り組んできました。」
同社は現在、発売に先立ち、ロボットの歩行とコア機能の開発に取り組んでいる。当然のことながら、製品が実際に計画通りに機能することを世界に公開する前に実証したいと考えている。これはテスラがオプティマスで行ってきたこととは大きく異なるアプローチであり、すべてが計画通りに進めば、同社は次の大規模な資金調達に弾みをつけることになるだろう。
カルデナス氏は、同社が今夏に発表予定のアポロ計画のレンダリング画像と写真の両方を見せてくれた。ここでは公開できないが、そのデザインは、私がこれまで述べてきたような収束進化とは相反するものだと断言できる。テスラ、フィギュア、そしてOpenAIが支援する1Xが、共通の設計言語を用いてレンダリング画像を公開しているのだ。アポロは、一言で言えば、これらのシステムのどれよりも、そしてそれ以前に登場したNASAのヴァルキリーロボットよりも、親しみやすいように見える。
Astraと多くの共通点を持つデザインです。実際、昔ながらのiMacのような頭部と、ボタン型の目とディスプレイを組み合わせたような顔は、漫画的な美しさを醸し出しているとさえ言えるかもしれません。倉庫や工場のような場所での使用を想定して設計されたこれらのシステムに触れる人は少ないでしょうが、見た目をクールにするために不気味さを追求する必要はないでしょう。
ある意味、汎用性はヒューマノイドロボットよりも難しいと言えるでしょう。完全に移動可能で関節運動可能な二足歩行ロボットを作るのが決して簡単だとは言いませんが、特殊用途と汎用性の間には大きな隔たりがあります。後者の正確な定義についてはまた別の機会に議論しますが、多くの人にとって、汎用性とは状況に応じて完全に適応可能なシステムを指します。中には、サードパーティの開発者がスキルを開発するためのAPIやアプリストアのようなものを指す人もいますが、それでもシステムは周囲の環境に適応する必要があります。理想的には、人間が実行できるあらゆるタスクを実行できる機械です。
人々は往々にして、多目的システムという広大な中間領域を認識していません。当面は、この領域の方がはるかに現実的な運用領域です。テスラの構想である、工場で一日中働き、食料品の買い物をし、帰宅して夕食を作ってくれるロボットは、何十年にもわたるSFによって煽られてきた、既存の突飛な期待を裏切るものです。
「複数のことを実現するにはまだ初期段階ですが、箱をA地点からB地点に移動するといった単純なことさえできれば、そうしたアプリケーションには数万ユニット分の需要があるでしょう」とカルデナス氏は語る。
この分野の他の研究と同様に、これらの議論は、まだ極めて初期段階にあるという前提を前提としています。アジリティ分野は、倉庫環境におけるヒューマノイド（あるいは少なくとも二足歩行）ロボットの有効性を証明するという点では、おそらく最も進歩を遂げています。しかし、アジリティ分野でさえ、まだ道のりは長いのです。
いずれにせよ、今後数年間は、数十年にわたる研究の集大成がどこへ向かうのかについて、興味深い洞察が得られることになるだろう。
