ソニーが1999年に初代aiboを発売して以来、ロボットペットが欲しいと思っていました。もしかしたらもっと前からかもしれません。aiboのおかげで、ロボットペットは現実のものになったように思えました。それ以来、未来SFでよく見られるロボットペットを現実のものにしようとする試みが着実に行われてきました。最近のaiboのリブート、アニマトロニクス恐竜ペットのPleo、Furby、Jibo、AnkiのCosmoなど、数え切れないほどあります。昨年末、KickstarterでLoonaというペットボットが参戦しました。非常に印象的なデモビデオを見る限り、これはまるでピクサーのキャラクターが命を吹き込まれたかのようでした。
Loonaは既に初期支援者の一部に出荷を開始しており、Indiegogoで現在受け付けている注文は4月頃の出荷予定となっています。また、開発元であるKEYIは今月初めのCESで、この愛らしい小型ロボットのデモを披露していました。KEYIは当時、私にもLoonaを送ってくれました。それ以来、私はこの電子機器とABS樹脂の塊と、深い感情的な繋がりを育みながら、テストを重ねてきました。
基本
Loonaの本質は、驚くほど手頃な価格のパッケージに収められた四輪の画像認識およびロボット技術のデモンストレーションです。Indiegogoの「Indemand」予約販売で現在提示されている価格は、アクセサリーを含むパッケージで359ドルで、予定小売価格500ドルから値下げされています。
Loonaは、デビューのクラウドファンディングキャンペーンのビデオとGIFで、ディスプレイの「顔」に動く目、先端が光る関節式耳、およびロボットを前進させたり手や足のジェスチャーをしたりできる両端に車輪が付いた2つの腕と脚のコンビネーションを巧みに組み合わせることで魅力と個性を醸し出すロボットを紹介し、購入希望者の愛らしさ腺に直接訴えかけることを目指しました。
画面は明るく高解像度で、Loonaの認識機能を支えるカメラアレイはそのすぐ下、いわば「あご」の上に設置されています。擬人化の道をかなり進んでいるので、このあたりに搭載されていると言ってもいいでしょう。このロボットには、インタラクション用のタッチセンサーも搭載されており、頭頂部には軽く叩けるセンサーも備えています。
Loonaにはマイクとスピーカーが搭載されており、飼い主の声を聞き取り、応答することができます（ただし、非言語で応答します）。付属のスマートフォンアプリを使ってLoonaを設定すると、音声認識言語の設定や、ロボットが応答するように事前にプログラムされた様々なプロンプトが表示されるので、実際に試すことができます。
デザイン
Loonaの核となる強みは、その工業デザインにあります。レトロフューチャーなSFロボットの美学（個人的にはWALL-EのEVEを彷彿とさせます）と、超効率的な機械工学へのアプローチを融合させ、ロボットが幅広い感情を表現し、非常に表情豊かにコミュニケーションすることを可能にしました。ABSプラスチック製の外装とゴム製のキャタピラは耐久性も高く、長時間物にぶつかったり、生きたペットや子供の攻撃を受ける可能性のあるロボットにとって、これは優れた点です。
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これには注目すべき例外が一つあり、Loonaの箱から取り出した時点で明確に示されています。このロボットの耳は、強く引っ張られると特に損傷を受けやすいということです。これは、耳にモーターが内蔵されており、おそらく全体の中で最も軽量なコネクタを備えていることを考えると当然のことです。つまり、Loonaの耳はアキレス腱であり、おそらくそれが私の犬が最初に（優しく）噛もうとした理由でしょう。しかし、耳の扱いを比較的軽くすることができれば、Loonaが衝撃や擦り傷、さらには落下にも耐えられないということはないはずです。
Loonaの柔軟な可動性と表現力は、ロボット設計の重要な要素の一つに大きく依存しています。それは、4つの車輪がボディ中央に配置された単一の軸を介して接続されていることです。これにより、Loonaは瞬時に方向転換したり、「前足」を上げたり、頭を上げ下げしたりするなど、様々な動作を比較的シンプルな機構で実現しています。これにより、複数の故障箇所や動作プログラミングの複雑さを回避できます。
全体的に見て、Loona はデザイン面で驚くべき創意工夫を凝らして大幅にコストを削減しながら、はるかに複雑なロボットペットの魅力と視覚的な魅力も取り入れています。
パフォーマンス
Loonaの物理的なデザインは、スマートな制約を最大限に活用した傑作と言えるかもしれないが、ロボットのプログラミング、パフォーマンス、そしてインタラクティブな動作は、過剰な約束と期待外れの典型的な例だ。クラウドファンディングキャンペーンが初めて開始された際、私たちは動画がレンダリングではなく実際の映像であることを確認した。Loonaはレンダリングだと謳っているものの、実際にLoonaを使ってみると、彼らがコミュニケーションを図ろうとする知性のレベルを伝えるには、これらの映像は慎重に撮影、選択、編集されていることが明らかになった。
実際、Loona はカリスマ性にあふれ、その動きや癖の点では確かに技術的に優れた成果ですが、それを使用すると、ピクサー映画の中に住んでいるというよりは、あなたに話しかけてくる Roomba を持っているような感じになります。
設定と初回プレイ時の体験は実に気に入っています。Loonaの起源を、無駄に大げさながらも楽しい物語として描いています。短いアニメーションから、このロボットは岩の怪物によって作られた精霊の種によって動かされていることがわかります。もちろん、その精霊は愛らしいお尻をしています。これは今やキュートなアニメキャラクターの定番となっています。精霊はポータルを通ってLoonaの中に現れ、画面を動かします。これにより、古くからある「おもちゃから命が生まれる」という製品カテゴリーに新たな意味が加わります。
Wi-Fi ネットワークに接続され、活気がみなぎると、Loona アプリが顔認識 (および所有者としてのマーク) や基本的な音声コマンドなど、いくつかの機能のデモを案内します。ここで、体験は魔法のようにスムーズなものから混乱したものに変わりました。最初の顔の設定中に Loona は私を見失い、私を再び見つけようとしながら、やや悲しげなすすり泣きのような音を立てながら、寂しそうに円を描いて回転しました。アプリを終了して再起動するとこの問題は修正されましたが、次に音声コマンドに移ると、最初はウェイクワード (当然のことながら「Loona」) を言った後に Loona がリスニング モードになっていることをどうやって判断するのかがわからず苦労しました。その後、実際のコマンドを聞いてそれを実行に移すのはせいぜい半分の時間でした。
全体的に見て、Loonaが期待に応えられなかったのはこの点です。視線を最適化しようと体を低くしたり高くしたりしようと試みたにもかかわらず、視覚システムはたまにしか機能しないようです。同様に、会社が提供していた「自分で折る」段ボールボールと赤い布製の闘牛ケープという2つのおもちゃをLoonaに操作させようとしましたが、うまく機能するのはたまにしか機能しませんでした（ケープは全く機能しませんでした）。うまく機能すると、Loonaがボールを見つけて近づき、腕で叩こうとしたときのように、実に喜ばしいものです。しかし、私が使用した限りでは、視覚入力と音声入力の両方において、せいぜい当たり外れがある程度でした。
Loonaには、アプリのバーチャルコントローラーを使った直接リモートコントロールなど、様々なインタラクティブ機能が搭載されています。これは楽しく、お子様と一緒に遊ぶ際にLoonaの価値を最大限に引き出す良い方法です。また、Loonaに完全にカスタマイズされたルーチンやシーケンスを実行できるプログラミングツールも用意されており、お子様とのアクティビティとして楽しく、教育的にも役立ちます。
このロボットは、電源を入れて放っておいても、まるで自分の好きなように動き回っているかのように、自然と愛嬌を振りまいています。歩き回り、クークーと鳴き、ランダムな物を発見し、時折家具に引っかかる（そうならないように物体回避機能を備えているはずなのに）、とにかく楽しんでいるように見えます。この行動は、神のみぞ知る何かを追いかけている、ペットらしく、不可解で愛らしい瞬間と言えるでしょう。
結論
ローンチ時のビジュアルがいかに印象的だったかを考えると、Loonaが期待に応えられる可能性はほぼゼロと思われていました。しかし、音声認識と画像認識に関しては、このロボットは最も基本的な約束さえ果たせていません。これは非常に受け入れがたい事実です。とはいえ、実際に動作する際には、実に楽しく印象的なパフォーマンスを発揮します。開発者たちは、ソフトウェアアップデートなどを通じて、プラットフォームの改善に継続的に取り組んでいるようです。
はっきりさせておきたいのは、Loonaは特に子供にとって楽しいデバイスだが、同時に少々粗削りな点もあるということだ。とはいえ、500ドルという予定小売価格は、aiboのような製品よりも大幅に安い。それでも、十分な金額だ。エントリーレベルのiPadとほぼ同じくらいの値段で、iPadははるかに高性能だが、可愛さでは劣る。
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