600万ドルのベンチャーキャピタルからの資金注入により、植物性タンパク質のホールカットを製造するサンフランシスコ拠点の企業 Planetarians は、商業生産の次の段階に進むことができるようになった。
アレ・マンチュリアンツァウ氏とシェフのマックス・バーンハウス氏は、2013年に栄養ドリンク会社としてプラネタリアンズを設立した。わずか500ドルの資金で100万食を販売したが、アンドリーセン・ホロウィッツの資金援助を受けたソイレント社のような企業とも競合していたと、マンチュリアンツァウ氏はTechCrunchに語った。
「競争は激しかった」と彼は説明した。「彼らは自分たちの投資を利用して、私たちを市場から排除しようと、価格を下げ始めた。私は、どうすればさらなる資金注入で弱められないような形で反撃できるだろうかと考え始めた」
創業者たちは、自社の飲料に使用している原材料のコストを調べたところ、最も高価なのはタンパク質であることに気づいた。マンチュリアンツァウ氏は、タンパク質のコストを最適化することで、プラネタリアン社は「不当な技術的優位性」を得ることになると述べた。
彼は当時、大豆タンパク質1トンに5,000ドル支払ったことを思い出すが、その副産物の値段を尋ねたところ、たったの300ドルだと知って驚いたという。
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これがプラネタリアンズが副産物、つまりアップサイクル原料に進出するきっかけとなった。ひまわり油かすをチップスに加工したのがきっかけだった。同社は10万食を販売したが、食感の問題から設計図作りをやり直すことになり、今度はパスタメーカーのバリラ社と提携した。バリラ社の小麦粉を使ってクラッカーを作ったところ、味は良かったものの色が濃く、パスタには向かなかったとマンチュリアンサウ氏は語った。
しかし、この出来事をきっかけに同社は、濃い色が問題にならない分野を考え、肉にたどり着いた。プラネタリアンズは、菌類を固体発酵で糖に変換することでタンパク質含有量を高め、ハンバーガーのようなパティの製造を開始した。そして、2020年に世界的なパンデミックが発生した際に、このパティを発売する予定だった。
そこで創設者たちは固体発酵のアイデアに立ち戻り、インフラ構築に何百万ドルもかけずにそれを実現する方法を模索しました。
「発酵の恩恵を、発酵なしでも得られるとしたらどうだろうと考えました」とマンチュリアンツァウ氏は語る。「バイオマスを分析し、すでに市場に出回っているものを探し始めたところ、ビール発酵の副産物であるビール酵母を見つけました。ビール酵母は糖の発酵に使われますが、アルコール製造後には廃棄しなければなりません。」
プラネタリアンズは、油かすと酵母サンプルを用いて、うま味のある植物由来のホールカットの最初の試作品を作り、食感と風味が再現されていることを確認した。さらに、マンチュリアントサウ氏によると、他の植物由来プロテイン製品に使用されている数十種類の原材料と比較すると、FDA GRAS（一般的に安全と認められる）の認証を取得している原材料はわずか2種類だけだという。
植物由来の代替タンパク質の世界は、この1年間で浮き沈みを経験しました。世界市場は2022年に122億ドルに達すると推定されており、今後5年間で約170億ドルに成長する見込みです。その原動力の一つは、消費者の健康的な食生活へのシフトと、動物性タンパク質に代わるより持続可能な代替品を求める動きです。
とはいえ、植物由来の代替食品にとって、味は常に課題であり、とりわけブルームバーグとワシントン・ポストは最近、これらの食品が主流になるかどうかについて報じています。また、業界大手企業の一部では、ビヨンド・ミートの株価が下落し、インポッシブル・フーズでは人員削減が行われました。
しかし、投資家たちは植物由来の代替食品の将来について依然として楽観的です。例えば、Fable Foodは最近、キノコから肉を作るというアプローチでシリーズA資金調達を行い、850万ドルを調達しました。また、Rebellyousはチキンナゲットの開発に2000万ドルを調達し、ISH CompanyとNew School Foodsは植物由来のシーフードの原料開発に取り組んでいます。
一方、プラネタリアンズは、最初の製品であるリブ肉である「ヴィーガンミート」を鶏肉と同等の価格に設定しています。また、同社の二酸化炭素排出量は「動物性肉の50倍、他の植物性肉の9倍」であると謳っており、「プラネタリアンズのヴィーガンミートを週に1回食べると、19本の木を植えることに相当する」としています。
この新たな投資は「シードII」ラウンドとみなされており、同社はホテル、レストラン、学校で製品をテストし、プロテインを展開しており、初の商業契約を獲得した。
Mindrockが投資を主導し、Traction Fund、Techstars、SOSV、そしてPlaneariansの酵母を調達しているAB InBevが参加した。同社は総額約670万ドルを調達した。
同社は既に自社技術が産業規模で機能することを実証しており、製品市場への適合に向けた第一歩を踏み出している。調達資金はパイロット施設の建設に充て、販売拡大を継続する計画だ。マンチュリアンツァウ氏によると、発酵製品を自社で製造する必要がないため、施設の面積は3,000平方フィート（約280平方メートル）程度に抑えられるという。
「年間最大1500万ポンドを生産するフルラインを立ち上げるには300万ドルの費用がかかるだろう」と彼は付け加えた。
同社は次に、第2ラインを準備しており、10月の生産開始に向けて受注活動を進めています。また、ABインベブと協力し、世界中のすべての醸造所に自社のラインを設置する予定です。
植物由来食品の投資家は、味よりもチームに重点を置いていると語る
クリスティン・ホールは、TechCrunchでエンタープライズ/B2B、eコマース、フードテックについて、Crunchbase Newsでベンチャーキャピタルラウンドについて執筆しています。ヒューストンを拠点とするクリスティンは、以前はヒューストン・ビジネス・ジャーナル、テキサス・メディカルセンターのPulse誌、コミュニティ・インパクト・ニュースペーパーで記者を務めていました。彼女はマレー州立大学でジャーナリズムの学士号を取得し、オハイオ州立大学で大学院の学位を取得しています。
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