ドイツのドローン技術スタートアップ、WingcopterはシリーズAで2,200万ドルを調達した。これは、ほぼ自己資金で賄ってきた同社にとって初の大型ベンチャーキャピタル調達となる。ドローン配送に特化する同社は、2017年の創業以来、独自の特許取得済みティルトローター推進機構を用いてWingcopter 178重量物輸送ドローンを開発・製造・飛行させるなど、大きな進歩を遂げてきた。この機構は、垂直離着陸の利点と、固定翼航空機の長距離水平飛行の利点を融合させている。
この新たなシリーズAラウンドは、シリコンバレーのVCであるXplorer CapitalとドイツのグロースファンドFutury Regio Growthが主導しました。WingcopterのCEO兼創業者であるトム・プラマー氏はインタビューで、シリコンバレーを拠点とする投資家の参加は同社にとって特に重要だと説明しました。同社は現在、米国への進出準備を進めており、FAAの運用認証要件を満たすための飛行試験と、最終的には米国でのドローン生産のための施設建設を計画しているからです。
ウイングコプターは、すでに世界各地のいくつかの市場で商業的に事業を展開している。その中には、ユニセフと提携してバヌアツで遠隔地へのワクチン配送を行ったり、タンザニアで双方向の医療用品配送を行ったり、アイルランドでは世界初となる目視外飛行（BVLOS）によるインスリン配送をドローンで完了させたりしている。BVLOSとは、緊急時に操縦を引き継ぐ能力を持つ人間の操縦者の視界外をドローンが飛行することを指す業界用語である。
ウィングコプターはこれまでドローンのOEMメーカーとして事業を展開し、創業初日からハードウェアの購入に意欲的な有料顧客を獲得してきた（プルマー氏によると、事業用の銀行口座を開設する前から少なくとも1人の顧客から送金があったという）。しかし、同社は現在、ドローン配送をサービスとして提供する事業にも参入している。プルマー氏によると、ゼロから技術を構築し、世界中の複数の市場で事業を展開するために必要な規制当局の承認を得るという大変な努力を経て、彼と共同創業者たちは、サービス事業を運営することは新たな収益源となるだけでなく、多くの潜在顧客のニーズにより良く応えられることに気づいたという。
「許可申請から許可取得、そして現在では五大陸の複数の国で目視外飛行（BVLOS）飛行まで、このプロセスを通して、ドローンの運用は今や非常に得意分野だと学びました」と彼は語った。これは実に良い収入源となり、ある時点では収益の半分以上を占めるまでになった。また、OEMというビジネスモデルの拡張性を考えると、それはある意味で[…]直線的だ」
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ウイングコプターにとって、堅実な収益と安定した需要を伴う直線的な成長は、学生によって設立され、家族や友人からの少額の初期投資に支えられたブートストラップ型のスタートアップ企業としては申し分なかった。しかし、プルマー氏によると、同社は自社開発の技術と新興のドローン配送市場に大きな可能性を見出しており、ドローン配送サービスモデルの急成長が、従来のベンチャーキャピタル（VC）からの支援を正当化するのに役立ったという。プルマー氏によると、創業当初はVCからのアプローチもあったが、当時は彼らの事業内容に見合うものではなかったという。しかし、今は状況が変わったという。
「過去4年間、自力で事業を立ち上げることができたのは本当に幸運でした」とプルマー氏は語る。「基本的に、ドローンを販売して収益を上げるだけで、最初の30人の従業員を雇用することができました。しかし、ある時点で、その収益をきちんと計画的に活用したいと考えるようになりました。つまり、毎月の収益を確保したいと考えるようになったのです。これは、ソフトウェアビジネス、つまりSaaS（Software as a Service）のように、一般的には周期的に発生するものです。」
Wingcopterは、サービス事業に関しても、自社ハードウェアサプライヤーとしての立場だけでなく、商用ドローン飛行の初期段階から、世界中の多くの航空規制当局と緊密に連携し、規制プロセスに携わってきたことで、有効な戦略を確立しています。例えば、同社は現在、FAAの認証プロセスに取り組んでおり、Plümmer氏によると、目視外飛行（BVLOS）ドローン操縦者の認証プロセスに関する規制当局との週次電話会議に参加しているとのことです。規制環境を理解し、さらにはその設計を支援することは、社内に専門知識や規制チームを構築したくないパートナーにとって、大きなセールスポイントとなります。
一方、同社はOEM事業も継続し、最大75マイル（約120km）、最高時速100マイル（約160km）、最大約13ポンド（約6.7kg）のペイロードを搭載可能な大型機「Wingcopter 178」の販売も行う。独自のティルトローター機構により、飛行効率が向上するだけでなく、風の強い状況でも飛行でき、他のドローンよりも過酷な条件での離着陸も可能だ。
Plümmer 氏によると、Wingcopter はハードウェア部門でも現状に満足するつもりはなく、OEM としても、ドローン サービス事業としても、同社の対象市場を拡大するさまざまな機能を備えた新しいモデルのドローンを近々導入する予定だという。
米国展開においても、ウィングコプターは引き続き配送市場に特化していく方針だが、プルマー氏は、同社の独自の技術が監視・点検などの市場や通信分野のニーズにも対応できない理由はないと指摘する。しかし、ウィングコプターが参入を予定していない市場が軍事・防衛分野だ。航空宇宙・ドローン業界ではこれらの分野は人気が高いが、プルマー氏によると、ウィングコプターの使命は「人々の生活を向上させ、救うための持続可能で効率的なドローンソリューションを生み出すこと」であり、同社はあらゆる潜在顧客を精査し、自社のビジョンと合致していることを確認しているという。防衛分野の顧客はそうではないのだ。
同社はシリーズAラウンドの完了を発表したばかりだが、Plümmer氏によれば、シリーズBへの参加に向けて既に複数の投資家と協議中だという。また、FAAの認証に必要な試験プロセスを支援するため、組み込みシステムソフトウェアと飛行操作試験の分野で米国在住の人材も募集する予定だという。
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プルマー氏は、ウィングコプターの特許取得済みティルトローター設計が幅広い業界に応用可能なロングテールの価値を生み出すと見ており、その価値を完全に実現するまではM&Aの可能性は模索しないと述べている。また、同社はユニセフのアフリカン・ドローン・アンド・データ・アカデミーと提携し、ドローンの飛行と運用に関するトレーニングプログラムを実施することで、将来の潜在顧客を開拓し始めている。ウィングコプターはドローン配送の明るい未来を明確に描いており、差別化を図ったハードウェアの開発に注力する取り組みと、世界的な規制アジェンダの設定において果たしている役割は、同社を未来の担い手として位置付ける上で役立つだろう。
