過去5年間、ナイジェリア（そしてアフリカ全般）では、数多くのフィンテックアプリケーションが驚異的な速度で成長を遂げてきました。しかし、これらの企業や開発者の多くは、リアルタイムの銀行データへのアクセスが困難だと感じています。これが、顧客のオンボーディングや認証においてボトルネックとなっています。
2019年以降、Plaidに似た、しかし提供内容に工夫を凝らした企業が、これらの問題を解決しようと登場してきた。今日、おそらく最初に主流の注目を集めたナイジェリアのOkraは、350万ドルのシードラウンドを完了したことを発表した。
今回の投資は、米国を拠点とするSusa Venturesが主導しました。その他の投資家には、TLcom Capital（2020年の100万ドルのプレシードラウンドの単独投資家）、新たに参加したAccenture Ventures、そして数名のエンジェル投資家が含まれます。Okraは2回のラウンドで合計450万ドルを調達しており、この資金を ナイジェリア全土におけるデータインフラの拡張に活用する予定です。
Okra は、顧客、アプリケーション、銀行の間でリアルタイムの金融情報を交換するための安全なポータルとプロセスを作成する API「スーパーコネクタ」であると自らを説明しています。
同社は、ファラ・アシル・ジトゥボー氏とデビッド・ピーターサイド氏によって2019年6月に設立されました。2020年1月の設立以来、Okraはナイジェリアのすべての銀行に接続することで積極的に推進しており、99.9%の稼働率保証を謳っています。
同社のビジネスモデルは、開発者や企業に既存の銀行サービスへの統合を提供し、その後の取引から手数料を徴収するものです。これらの統合には、口座認証、残高、ID、収入、支払い、取引が含まれます。パートナー（開発者と企業）は100社を超え、Access Bank、Aella、Interswitch、uLessonといった大手企業も含まれています。
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アシル・ジトゥボー氏はTechCrunchに対し、APIを作ることに加え、Okraは「デジタルファーストの体験と変革」を売る事業も行っていると語った。
「私たちは、開発者や企業がデジタルファーストの体験と金融商品を提供できるオープンな金融インフラを構築しています」と彼女は述べた。「企業は今、デジタルトランスフォーメーションが多くの役員会で最も頻繁に議論される話題の一つであることに気づき始めています。ですから、私たちは基本的に、 APIを活用して大規模なデジタルトランスフォーメーションを実現するために必要なツールとサービスを開発しているのです。」
同社がこのようなポジショニングを確立したことが、1年以上にわたる驚異的な成長の理由と言えるでしょう。同社によると、APIコールの月間平均成長率は281%を記録しています。Okraは2,000万件以上のトランザクションを分析しており、先月はそのうち27.5%にあたる550万件以上のトランザクションを分析しました。ちなみに、Plaidは設立8年で100億件以上のトランザクションを分析しています。
「これは、トラクションの面で我々が正しい軌道に乗っていることを示す良い指標だと思う」とピーターサイドCOOは付け加えた。
過去2年間のナイジェリアのフィンテック・エコシステムから学べることがあるとすれば、それは成長には規制の監視が伴うということだ。昨年以来、ナイジェリアの一部金融機関は、決済、暗号通貨、ウェルステックのスタートアップ企業を標的とした様々な規制措置を講じてきた。これらの規制当局はナイジェリア国民の利益を促進し、消費者を保護すると主張しているものの、その動きにはイノベーションの阻害と管轄権のすり替えの匂いが漂っている。
今のところ、これらの規制当局はAPIフィンテックインフラのスタートアップ企業の活動を懸念していないようだ。しかし、状況が変わった場合、これらの企業は対応できるだろうか？
ピーターサイド氏によると、Okraは不測の事態に備えて、自ら率先して規制当局と連携している。EUがデータ保護とそれに伴う違反に対処するため、2018年に一般データ保護規則（GDPR）を発効して以来、アフリカ諸国のほとんどが自国に同様の法律を制定している。ナイジェリアにはナイジェリアデータ保護規則（NDPR）があり、GDPRとの類似性から、ピーターサイド氏は少なくとも今のところOkraが心配することはないと考えている。
「法律の規定については、ナイジェリアだけでなく世界的にも細則は明確だと思います。ですから、事業運営は簡単です。しかし、規制当局が必要な決定を下すかどうかについては、私たちがどう考えているかという点では…それについては具体的には言えませんが、一般的に、法律と国際基準は明確です」と彼は述べた。
同社が有害な規制を回避できれば、望むペースで成長できる。しかし、CEOによると、このペースを脅かす可能性のある課題は採用だ。「我々が直面する唯一の課題は採用だ」とアシル・ジトゥボー氏は述べた。
Okraが設立からわずか1年強にもかかわらず、魅力的な理由の一つは、スピードを重視していることです。同社は、新規顧客を24時間以内にオンボーディングし、自社製品特有のユースケースを通じてサポートすることを謳っています。
顧客数の増加は問題の増加を意味し、それに対処するための人員の増加も必要となります。そのため、Okraは最近の資金を活用してナイジェリア全土にデータインフラを拡張するだけでなく、人材の発掘にも多額の資金を投入する予定です。
「お客様の問題をできるだけ早く解決し、必要なサポートを提供できるようにしたいと考えています。採用のスピードと成長のスピードを同じにしたいと思っています。資金調達は、その問題を解決する一つの方法だと考えています。優秀な人材を確保し、優れたチームを構築していくことが重要です」と彼女は付け加えた。
アシル・ジトゥボー氏は、エンジニアリングに深く関わってきた経歴から、優れたエンジニア人材の必要性を理解しています。ピーターサイド社と共にOkraを設立する前は、JPモルガン、フィデリティ・インベストメンツ、ダイムラー・メルセデス・ベンツで勤務していました。Okraでは、最高経営責任者（CEO）と最高技術責任者（CTO）を兼任し、男性優位のアフリカのフィンテック業界において、最も有望な創業者の一人として確固たる地位を築いています。
TLcom Capitalのシニアパートナーであるオモボラ・ジョンソン氏は、これらの強みとOkraの提案が、同社にとって初のフィンテック投資となったと主張している。これは、同社が今回のラウンドで追加出資を決断するのに十分な理由だった。
1年が経ち、Okraは投資家リストをさらに充実させることに成功しました。リード投資家であるSusa Venturesは、Robinhood、Flexport、Fastに注目すべき初期投資を行ってきました。しかし、OkraはAndela以外でこのVCが投資した唯一のアフリカ拠点のスタートアップです。
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「アフリカ大陸全域の開発者がデジタル金融サービスを変革できるよう支援するOkraとの提携を大変嬉しく思います」と、Susaのゼネラルパートナーであるセス・バーマン氏は述べています。「Okraのチームの質、開発のスピード、そしてAPIを活用した顧客からの期待に、私たちは驚嘆しています。」
フォーチュン・グローバル500企業の一員として、アクセンチュア・ベンチャーズは30社以上のスタートアップ企業に投資してきました。しかし、Okraは同社のポートフォリオにおいて、黒人が設立した初のスタートアップ企業です。同社の社長兼マネージングディレクターであるトム・ルーニボス氏は、今回の投資の理由について、アフリカにオープンファイナンスをもたらすというOkraとの提携、創業者の能力、そして彼らの技術力にあると述べています。
創設者らは、アクセンチュアとスーサはオクラのビジョンと技術インフラ戦略に賛同する賢明な投資家を代表していると語っている。
「我々にとって、アフリカ大陸向けのAPIインフラを構築する場合、アクセンチュアは本当に良いパートナーになると考えました。なぜなら、我々は基本的にテクノロジーベースのインフラであるAPIを構築しているからです」とCEOは語った。
さらに、投資家たちは、同社の雇用や、現在ベータ版であるケニアと南アフリカへの差し迫った汎アフリカ展開計画にとって極めて重要となるだろう。
アクセンチュアが投資家としてオクラに加わったことは、ペイスタックを買収したストライプや、フラッターウェーブと提携したビザとワールドペイに続き、アフリカのフィンテックの波に飛び込む大手企業の最新の例である。
投資面では、アクセンチュア・ベンチャーズは、アフリカのフィンテック企業への米国からの初投資企業リストに名を連ねています。チッパーへのベゾス・エクスペディションズ、フラッターウェーブへのタイガー・グローバルとアベニール・グロース・キャピタル、クダへのヴァラールといった名前が思い浮かびます。
スーサとアクセンチュア・ベンチャーズの他に、オクラはこのラウンドで3人のエンジェル投資家を迎え入れた。ゴーファンドミーの会長でアクセルの元パートナーであるロブ・ソロモン氏、そしてロビンフッドの元創業エンジニアであるアルパン・シャー氏とホンシア・チョン氏だ。
新興のAPI金融インフラ分野への投資を模索しているのはOkraだけではありません。南アフリカのAPIフィンテック企業Stitchも、400万ドルの資金調達でステルス状態から脱しました。Pngmeは2月に300万ドルを調達しました。ナイジェリアのMonoやOnePipeといった企業も、プレシードラウンドで6桁の資金を調達しており、Y CombinatorやTechstarsの支援を受けています。
一見競争が激しいように見えるものの、インフラ事業はコモディティ化された事業とは異なり、多くの勝者を生み出す余地がある事業です。
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