ちょっと腕についてお話しましょう。というか、腕がないことについてお話しましょう。これはJibo、Kuri、そして今のAstroに共通する点です。AnkiのCozmoにも腕はあったという意見もあるかもしれませんが、頭上のフォークリフトは専用のブロックに引っ掛ける以外にはあまり役に立ちませんでした。
アーム、というかモバイルマニピュレーターは難しい。第二世代の問題だ。あるいは第三世代、第四世代かもしれない。新しい小さな家庭用ロボットに十分な数の人が興味を持っていることが証明されれば、カウンターの埃を払い、雑誌を2日ごとに壊れることなく整然と積み重ねてくれるアームにどれだけの研究開発費を投入するかについて、率直な議論ができるだろう。スタートアップ企業の買収先を探し始める時、アームはまさにその段階なのかもしれない。
アマゾンの話を聞けば、Astroは特定の企業を買収することなく設立されたという。これまで4年間に及ぶこのプロジェクトには、多くの「ゼロから」の開発が必要だった。中でも特筆すべきは、ロボットが自分の位置と方向を把握するためのSLAM（同時自己位置推定・地図作成）システムの自社開発だ。また、2012年のKiva Systems買収によって誕生した同社の産業オートメーション部門であるAmazon Roboticsとは協力していたものの、同社の自律走行カートシステムCanvasの搭載技術は考慮されていなかったようだ。
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Astroの見た目を掃除機のキャニスターに取り付けられたタブレットに例えたTwitterユーザーに感謝します。サイトにはたくさんのフィードバックをいただきましたが、その中でもこれは特に面白いコメントの一つで、おそらく意図せずとも、1,000ドル/1,500ドルのロボットの本質を深く掘り下げているように思います。Astroは、Ring SecurityからEcho Showまで、Amazonのハードウェアへの取り組みがまさに融合した存在です。
昨今よく聞かれる「車輪のついたAlexa」という表現は、全く的外れというわけではありません。Astroは、より普及した家庭用ロボットの世界への、いわば小さな一歩と言えるでしょう。5年、10年、あるいは15年後にはそうなるだろうという意見は多くの人の共通認識となっていますが、最も差し迫った問題は、どのようにしてそこに到達するか、つまり、直近の足掛かりは何なのかということです。iRobotの場合、ロボット掃除機のホームマッピングを活用し、AlexaやGoogleなどのホームアシスタントと連携させることが目的です。Amazonの場合、Alexaがその基盤となります。
どちらも、比較的普及しているという観点からすれば、かなり堅実な基盤と言えるでしょう。昨年の第三者調査によると、米国成人の約4分の1がスマートスピーカーを所有しており、そのうち約70%がAlexaを使用しています。しかし、このような数字を見ても、EchoからAstroへの移行は依然として大きな変化です。Amazonが試みたことは称賛に値します。たとえこれまでの実績によって多くの消費者がメッセンジャーに当然ながらうんざりしているとしても。
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先週、発売前にAstroを少し触ってみたのですが、Amazonの製品力には感銘を受けました。1,500ドルの価値に見合うほどの感動はありませんでした。価格設定は大きなハードルになりそうですが（Amazonがスケールアップできればいずれ下がるという懸念はありますが）、組み立て品質は高く、Astroは既存のAmazon製品ライン、数年にわたる努力、そしてロボットの頭から飛び出す潜望鏡カメラなどの巧みな回避策を巧みに組み合わせた製品です。
1,500ドルのロボットが、家電製品を取り扱う企業から主流製品として受け入れられるかどうかという疑問が渦巻いている（実際、私も下でその疑問を一つ提起している）。しかし、ある意味、それは本質から外れていると言えるだろう。Astroがすべての家庭に普及する可能性は極めて低いように思えるが、だからこそAmazonはここで存在感を示すことができるのだ。確かにSamsungは毎年CESで数々のヘルパーロボットを披露しているが、それが証明されない限り、それらは単なる仮説に過ぎない。
AmazonはAstroというロボットを近日発売すると発表しました。価格は高額で、招待制になる可能性はありますが。それ自体が大きな勝利と言えるでしょう。Amazonのハードウェア事業への野望は、Astroの成功によって左右されるものではありません。Astroの発売が始まれば、掃除機が接続されていない家庭用ロボットとしては世界最大規模の試験運用に参入できる可能性があります。
Amazonデバイス担当バイスプレジデントのチャーリー・トリッチラー氏が以下のインタビューで述べているように、Astroは同社が家庭用ロボットのより広範な世界への第一歩を踏み出したことを示しています。最終的には、Amazonの消費者向けロボットはAstroとは全く異なるものになるかもしれません。
まずは「なぜ」から始めましょう。なぜAmazonはこれを積極的に追求しているのでしょうか?
Amazon は常に顧客体験に重点を置いているため、私たちが注目していることの 1 つは、提供可能なサービスに影響を与える可能性のある今後のテクノロジーは何かということです。数年前の幹部会議で、まさにそのことを話していました。AI、コンピューター ビジョン、処理能力について話しました。話題に上がったトピックの 1 つがロボティクスでした。ロボティクスはどのように変化し、消費者にとって現在それが可能になったのでしょうか。もちろん、フルフィルメント センターではロボティクスを使用した豊富な経験があり、家庭内でのロボティクスを消費者にとってより便利にしたり、体験の一部として安心を提供したりするために何ができるかを考えました。それが私たちの考えの始まりで、最後には「この部屋にいる誰か、5 年から 10 年以内に家庭にロボットはいないと思っているか」と話していました。すると全員が「ええ、なくなるでしょう」と答えました。
ルンバはすでに多くの家庭で使われていますが、ルンバは特定の用途に特化したロボットです。ルンバの用途以外にも目を向け始めたのですか？
ベータテスターの皆さんにも確認していただき、私たち自身も実感した3つの大きなポイントは、ホームモニタリングです。これはセキュリティと遠隔地から自宅の様子を確認できる機能です。2つ目は、大切な人をケアする機能です。特に、遠く離れていて常に見守ることができない場合でも、そのケアは重要です。そして3つ目はAlexaです。Alexaにインテリジェントモビリティ機能を追加することで、家庭内で新たな機能を提供できるようになります。
ロボットのどの程度がゼロから作られたのですか?
具体的な数字を挙げるのは難しいですが、大部分はそうです。特にプログラムの初期段階では、社内の他の部署から多くのことを学びました。Amazon Roboticsのようなロボット工学の経験は既にありました。Amazon Roboticsは主にフルフィルメントセンターに注力し、効率化と作業の簡素化に取り組んでいます。しかし、作業を進めるうちに、この領域を制覇するには家庭が必要だと気づきました。家庭はそれぞれ異なり、常に変化しています。人は物を動かしたり、置いたり、椅子を床に落としたり、バックパックをどこかに置いたりするからです。そこでチームはその点に注目し始め、独自のSLAM体験を開発する必要があると悟りました。
ロボットには買収の直接的な結果は一切ないのですか?
うん。
完全に自律的なロボットを開発するという観点から、Amazon による Canvas の買収は理にかなっていると感じました。
意味のあるツール、つまりシミュレーション ツールやその他のツールがあれば、もちろん、可能な限りそれらの内部機能を活用しますが、家庭用ロボットを作成するという独自の要求により、消費者向けのソリューションを作成するには、実際に多くの発明を行う必要がありました。
Astro の開発における最大の課題は何でしたか?
どこから話せばいいでしょうか？課題の一つは、技術的な問題をどう克服するかということです。本当に工夫や創造が必要な箇所が非常に多く、それを予測するのは困難でした。とにかく現場に赴き、作業を開始しなければなりませんでした。開発中は、何度も試行錯誤を繰り返し、一旦停止し、戻ってやり直し、考え直してやり直す、という状況が何度もありました。そのため、開発の観点から見た全体的な複雑さと、異なるシステム間の相互依存性は、私たちが克服しなければならなかった最大の課題でした。
これまでのところ、家庭用ロボットの主な欠点は何でしょうか?
失敗だとは思いません。ただ、私たちが少し異なるアプローチをとっただけだと思います。つまり、私たちが創造しようとしている最終的な価値に焦点を当てたのです。そして、Amazonとして培ってきたロボティクスの技術を駆使し、Alexa、Ring、Alexa Care、Amazon KidsといったAmazonの資産もすべて活用しました。
これを市場に投入できる、あるいは投入すべきものであるとどの時点で明らかになったのですか?
早い段階から構想はありましたが、実際にロボットが自力で部屋の中を移動するのを見たのは、私にとっては初めてだったと思います。それまでは、自分たちでできると思っていました。私たちは賢い人間なので、その実現に取り組んでいました。しかし、実際にロボットが動き、前に何かを置くと、優雅に動き、障害物を避ける様子を見ることができたのです。このロボットを成功させるために必要な核心的な要素のいくつかは、実現可能だと確信しました。
テストプロセスで、やり直す必要があった大きな失敗はありましたか?
例えば[…] SLAMは、十分に動作させるまでに長い時間がかかりました。「角で止まった。理由は分からないけど、あそこまで行って止まったんだ」なんて言われていました。SLAMにはいくつか問題がありました。
Astro がより一般的な形で利用可能になったときにも、価格は同じままであると予想されますか?
難しいですね。お客様から聞かれるであろう意見の一部だと思います。Amazonはこれまで、お客様により多くの価値を提供しようと努めてきました。ロボット工学やセンサー技術の分野全体が衰退していく中で、その価値をお客様に還元していくつもりです。
4年前、ロボット工学は5年から10年で主流になるとおっしゃっていましたね。私たちはまさにその期限に迫っています。Astroは主流製品になると考えていますか、それとも踏み石になると考えていますか？
これは私たちが手がけるロボットシリーズの最初の製品になると思います。そのため、招待制となっています。家庭や様々な空間の課題を考慮し、Astroを手にした方々に素晴らしい体験を提供したいと考えています。コンシューマー向けロボットの開発は長期的な視点で進めています。様々な価格帯や機能を取り揃え、その一環として、より幅広いユーザー層に向けた主力製品を展開したいと考えています。
さて、Amazon の 1,500 ドルの家庭用ロボットについては、今のところこれで十分でしょう。少なくとも、この製品をもう少し使ってみるまでは。その時間は、おそらくすぐに得られるでしょう。
さあ、家を出て、農業技術関連の2つの資金調達の現場へ向かいましょう。1つ目はIron Ox社です。先週のまとめ記事の締め切りには間に合いませんでしたが、農業技術の分野で興味深い取り組みを行っている興味深い企業なので、ここで取り上げる価値があります。ベイエリアに拠点を置くこの企業は厳密にはロボット工学の企業ではありませんが、その事業においてロボット技術は大きな役割を果たしています。
同社は実質的に、ロボット温室を「閉ループシステム」として運用しており、従来の農業に比べて環境負荷を大幅に低減した農産物を生産することを目指している。水使用量も90%削減できる。アイアン・オックスは先日、シリーズCで5,300万ドルを調達したことを発表した。この資金は製造、研究開発の強化、そして多数の新規採用に充てられる予定だ。
一方、Burroは、Augean Roboticsとして初めて私の目に留まった企業です。同社は、2020年のロボティクスイベントに先立ち、TechCrunchのピッチオフに参加していました。スタートアップがこのように成長していく姿を見るのはいつも素晴らしいことです。今週、Burroは、過重労働の農作業員の農作物運搬の負担を軽減するために設計された自律走行カートシステムのために、1,090万ドルの資金調達を発表しました。
バロ氏が「ポップアップ・オートノミー」と呼ぶこの技術は、パンデミック以前から労働力の制約があった世界において、非常に理にかなっている。同社は現在、現場で約90台のロボットを稼働させており、来年には500台以上に拡大する予定だ。
ロボットアームという全く異なる分野に話を戻すと、GrayMatterは今週、Stage Venture PartnersとCalibrate Venturesが共同リードし、3M Ventures、OCA Ventures、Pathbreaker Ventures、B Capital Groupが出資する410万ドルのシードラウンドを発表しました。2020年に設立された同社は、ロボットシステムを活用して製造業者の表面仕上げを支援しています。
「何百万人もの人々が、健康に害を及ぼす可能性のある極めて退屈な作業を未だに手作業で行っていることは衝撃的です。若い世代はそのような仕事を望んでいません」と、CEOのアリアン・カビール氏はリリースで述べた。「私たちは、工場労働者の生活を改善し、生産性を高め、より価値の高い業務に集中できるようにしたいと考えています。製造業は私たちの経済を牽引しており、表面仕上げと処理を自動化しなければ、深刻化する労働力不足によって世界経済が大きな打撃を受けるリスクがあります。」
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@Sarcos_Robotics は、人間の知性、本能、判断力と機械の強さ、耐久性、精度を組み合わせることで人間のパフォーマンスを強化し、従業員の安全性と生産性を高める産業用ロボット システムのリーダーです。pic.twitter.com/SGVhPu2Fkg
— ナスダック取引所（@NasdaqExchange）2021年9月27日
一方、4月にSPAC計画を発表したサルコスは、今週、STRCのシンボルでナスダックに上場しました。産業労働者を支援する外骨格とロボット工学を専門とする同社は、SPACから調達した資金を活用し、来年末までに最初のシステムを市場に投入する計画です。
M・ナイト・シャマランが『ブラック・ミラー』のエピソードを監督。https://t.co/8oAnvFWQZK
— ブライアン・ヒーター（@bheater）2021年9月29日
しかし、安心してください。腕がない、階段を登れない、などを考えると、近いうちに本格的な家庭用ロボット反乱が起こる危険はないと言えます。
