ドローンと歩道配送ロボットは、ラストマイル配送をより安価かつ効率的にすると期待されていますが、どちらも限界があります。ドローンは人口密集地での着陸が難しく、歩道配送ロボットは数マイルで動作を停止します。Uberが支援するServe RoboticsとAlphabet傘下のWingは、両社の力を合わせることで、究極の自動ラストマイル配送サービスを実現できると考えています。
そして彼らは、今後数か月以内にダラスでロボットとドローンによる配達中継を試行する予定だ。
ServeのCEO、アリ・カシャニ氏はTechCrunchに対し、今回の提携により、現在約3.2キロメートルに限られている同社の配達エリアを拡大できる可能性があると語った。また、小売業者は施設やワークフローに変更を加えることなく、ドローン配達を利用できる可能性もある。
仕組みは以下のとおりです。
特定のレストランや店舗のカーブサイドで、Serveボットが顧客の注文をピックアップし、数ブロック先まで運びます。その後、ボットはWingの「AutoLoader」に料理のバトンを渡し、そこでWingドローンがピックアップし、最長6マイル（約9.6キロメートル）離れた顧客のもとへ配送します。
「今日の配送を見てみると、常にマルチモーダルです」とカシャニ氏は述べた。「ドローンとロボットのプロファイルは重なり合うところがほとんどなく、ロボットは通常、人口密度の高い都市環境で有効に機能しますが…ドローンにはそうした環境での限界があります。レストランの前に現れて、（ドローンで）商品を受け取るには、ある程度のスペースが必要です。ですから、まさにこの2つがうまく融合するのです。なぜなら、顧客と小売業者に、短距離であろうと長距離であろうと、あらゆる配送を自動化できる、より包括的なソリューションを提供できるからです。」
カシャニ氏はまた、ロボットによる荷物の投下とドローンによる集荷は非同期で行われると指摘した。ロボットが荷物をオートローダーに投下し、その後ドローンがいつでもそれを回収できるとカシャニ氏は述べた。
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実験の詳細は乏しい。ServeもWingも、ロボットやドローンが何台使用されるのか、オートローダーやその他の支援インフラがどこに設置されるのか、どの小売業者が最初にこの実験を試すのかを明らかにしていない。奇妙なことに、TechCrunchの質問に対し、WingはServeの既存の小売業者と提携すると答え、ServeもWingの既存の小売業者と提携すると答えた。
アーカンソー州ベントンビルで行われた限定イベント「アップ・サミット」でこの発表を行ったウィング社のCEO、アダム・ウッドワース氏は、両社がすでに技術統合に取り組み始めていると出席者らに語った。
「このワークフローは、街の奥深くにある店舗や小売店でどのように機能するかを想像してみてください。ボックスを持ち出して、数十マイルもの範囲をサービス全体に拡張できるのです」とウッドワース氏は述べた。また、WingはUp Summitで最新のドローンを公開し、ヘルスケア分野への進出を発表した。
Serveは、Uber Eatsとセブン-イレブンのプラットフォームを通じてロサンゼルスの約300軒のレストランに配達を行っており、最近ではShake Shackの配達も開始しました。WingはダラスでWalmartと提携しており、バージニア州ではDoorDashとWendy'sと共同でドローン配達の実証実験を行っています。
ウィング社の広報担当者は、提携先はウォルマートではないと述べた。
これらのパイロットプロジェクトは、実際に商業事業へと発展することもあります。今のところは、ServeとWingがドローンやロボットによる配送に真のビジネスケースがあるかどうかを探る、いわば実験段階と言えるかもしれません。
この提携は、サーブが逆さ合併により総額4,000万ドルの調達資金で上場してから約6か月後に実現しました。同社は最近、私募とワラント発行によりさらに2,000万ドルを調達しました。
ServeのCFOであるブライアン・リード氏はTechCrunchに対し、同社は2025年第1四半期にロサンゼルスの路上にさらに250台のロボットを導入し、来年末までにUber Eatsとの契約を通じて米国の複数の都市に最大2,000台のロボットを導入するという目標達成に向けて十分な現金を持っていると語った。
レベッカ・ベランはTechCrunchのシニアレポーターであり、人工知能を形作るビジネス、政策、そして新たなトレンドを取材しています。彼女の記事はForbes、Bloomberg、The Atlantic、The Daily Beastなどの出版物にも掲載されています。
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