カタケムの「ロボットシェフ」が信頼性の高い化学反応で医薬品開発を加速

有機化学者のマヌエラ・オリベリオ氏は、新薬の開発に取り組んでいた際、マウスを用いた試験結果に一貫性がないことに気づきました。投与する分子が、それを生成する化学者によって常に異なるためです。彼は、自動化とロボット工学によって医薬品開発プロセスをより予測可能にできると考え、TechCrunch Disrupt Battlefield 200に選出されたスタートアップ企業の一つであるKatakemを設立しました。

オリベリオ氏はカタケム社と共同で、化学者のための「ロボットシェフ」と呼ぶ装置の開発を目指している。これは、化学反応の再現性を高め、実験プロセスを加速させる装置だ。「OnePot」と名付けられた現在のプロトタイプは、化学反応に関するデータを毎秒150回収集し、加熱、冷却、異なる分子の混合といった単調で反復的な作業を自動化できるとオリベリオ氏は主張する。

「化学製品の製造は厳しく規制され、標準化されています。しかし、発見から生産までの開発段階は依然として手作業で行われており、重要なデータは抽出されていません」とオリベリオ氏はTechCrunchのインタビューで語った。「データを通じて、私たちは企業が命を救う新薬をより早く開発できるよう支援することができ、もちろん、これは企業にとって収益と利益率の向上につながります。…（OnePotから得られる）データは信頼性が高く、クリーンで、すぐに利用できます。」

オリベリオ氏の指摘通り、今日の医薬品開発は長期にわたる費用のかかる取り組みです。臨床試験に入る医薬品のうち、最終的に米国食品医薬品局（FDA）の承認を得るのはわずか12%です。医薬品1品目あたりの研究開発費は平均10億ドル未満から20億ドル以上と推定されており、ミスや誤りが費用をさらに押し上げています。

カタケム氏は3年をかけてOnePotを開発し、機械部品と電気部品の両方を自社で設計しました。同社は、このデバイスのベータテストを行う化学者、特に企業や学術機関の化学者を募集しています。収集したデータは、分子を開発するための「より速く、より持続可能な」方法を推奨するアルゴリズムの訓練に活用する予定です。

問題の大きさ、そして市場規模を考えると、Katakemに競合がいるのは当然のことです。Automataも基本的な実験室作業をこなすロボットを開発しており、最近5,000万ドルを調達しました。他には、化学物質の発見を促進するAIとロボットツールを開発するスタートアップKebotixや、ライフサイエンス研究開発向けのラボ自動化プラットフォームを販売するArtificialがあります。

カタケムは自社の技術の有効性を証明し、競合他社に打ち勝つという二重の課題を抱えているが、オリベリオ氏は心配していない。既存の契約に基づき、カタケムの年間経常収益は年末までに35万ドル、2023年末までに300万ドルに達すると予想している。おそらくこれらの予測は、カタケムが初期顧客から成功を収め、OnePotが同社が謳うすべての機能を備えていることを実証することを前提としているのだろう。